每天早上起來掃院子、挑水、劈柴，吃完早飯幫李嬸看孩子、餵雞、收拾屋子、洗衣服，下午幫李大壯收拾鋪子——他的雜貨鋪就在家門口，賣些油鹽醬醋煙酒糖茶什麼的，東西不多，生意也不多，來的都是左鄰右舍的老熟人，買了東西不走，站在門口聊天，東家長西家短的，能聊上一個時辰不散，聊到太陽都下山了還在聊。苦根就在旁邊聽著。他不插嘴，就是聽著。聽著聽著，他覺得自己的心好像慢慢靜下來了，像一潭被攪渾了的水，放了一段時間，泥沙沉下去了，水又清了。
他不是忘了那些苦，是那些苦沉到水底下去了，沉到了泥裡頭，被泥蓋住了，看不見了。不是沒有了，是被蓋住了。蓋住了就好，他不想看見它們了。看見了就難受，難受了就想哭，想哭又不能哭，不能哭就更難受。還不如沉在水底，沉在水底誰也不知道。
李嬸對他好，不是麵館周叔那種好。周叔的好是溫的，溫得像剛出鍋的麵條，吃著順口，吃著舒服，吃著能吃出眼淚來。李嬸的好是熱的，熱的像夏天中午的日頭，曬得你渾身冒汗，你躲都躲不開，你躲開了她還追著你曬，曬得你皮膚髮紅，曬得你心裡頭髮燙。她是那種把“你好點了沒”掛在嘴邊上一天問三遍的人，問得苦根都不知道該怎麼回答了。好點了沒？好點了，可你老問，我就覺得我還沒好，我還病著，我還讓你操心，讓你擔心，讓你睡不好覺吃不下飯。
“我好多了，李嬸。”每次他都這麼說。
“真的？”
“真的。”
“腿還疼不疼？”
“不疼了。”
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“腫了沒有？”
“不腫了。”
李嬸還要再問，苦根就趕緊找個別的事岔開了。不是煩了，是不好意思了。讓人操心的感覺不好受。
李大壯對苦根的態度就簡單多了。他不怎麼說話，也不怎麼過問苦根的事。每天早上去鋪子裡，下午回來，回來了就在院子裡抽袋煙，或者在屋裡頭躺著。偶爾跟苦根說幾句話，說的也都是些實實在在的話——“柴火不夠了，明天你幫我劈點”“水缸空了，你抽空挑幾趟”“貨來了，你幫我搬到後院去”。就這些，沒別的了。
可有一天晚上，苦根起夜去茅房，路過正房的時候，聽見李大壯跟李嬸在屋裡說話。他本來沒想聽，可李大壯的聲音從窗戶縫裡傳出來，他走著走著，腳底下就像被什麼東西釘住了一樣，每走一步都像踩在膠水上，拔不起來。
“這孩子，你打算留他多久？”李大壯問。
“能留多久留多久。”李嬸的聲音。
“咱家的情況你也知道。兩個兒子要養活，鋪子生意也不好。多一個人，多一張嘴，多一份開銷。長期的……怕是供不起。”
“那怎麼辦？把他趕走？他還是個孩子！”李嬸的聲音高了一下，又壓下去了，“他腿還沒好利索，你讓他去哪兒？”
“我沒說趕他走。”李大壯的聲音低低的，“我就說，不能長期這樣。等他腿好了，能幹活了，得讓他自己出去找活。咱們不能養他一輩子。”
李嬸沒說話。
屋裡安靜了一會兒。
“你說得對。”李嬸的聲音終於又響起來了，這回低了許多，沒有剛才那句話的火氣大，“可他現在腿還沒好，你就讓他走，你心裡過得去嗎？”
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“我沒說現在讓他走。我說等他腿好了。”
“他腿能好得了嗎？郎中都說了，好不了了，瘸了。”
“能走就行。瘸了也能幹活，隻要他能幹活就行。他不能老在咱們家白吃白住，咱們也沒有那個能力養閑人。”
“他不是閑人！他天天在家幹活你沒看見嗎？掃院子，挑水，劈柴，看孩子，哪樣他少幹了？他乾的活頂半個大人了，就是腿瘸了而已。”
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