苦根學得很認真。他白天在鋪子裡看薑師傅修鞋，晚上回到住的地方——鋪子後麵的一間小庫房，堆滿了皮料、鞋底、線團、釘子、膠水，亂七八糟的，氣味難聞得很，皮子的腥味、膠水的化學味、鞋油的刺鼻味混在一起，跟一鍋大雜燴似的，可他不在乎。他在這些亂七八糟的東西中間清出一小塊地方，鋪上稻草，蓋一條破毯子，就是他的床。睡前他把白天學的東西在腦子裡過一遍，過完了再閉上眼睛。閉上眼睛了，那些針啊線啊皮子啊鞋底啊還在他腦子裡跑來跑去的，像一群沒頭蒼蠅，到處亂撞，撞著撞著就不見了。
他學得很吃力。他的手笨，手指頭粗，關節大，不靈活，拿針拿不穩，拿錐子拿不牢，縫出來的針腳歪歪扭扭的，有的長有的短，有的密有的疏，像一條彎彎曲曲的小河，一會兒寬一會兒窄，看著就彆扭。薑師傅看了他的針腳，沒罵他，隻說了一句“多練”，從抽屜裡拿出幾塊舊皮子，扔給他，讓他拿這些舊皮子練。苦根就拿著那些舊皮子，一塊一塊地練，縫了拆，拆了縫，縫了再拆，拆了再縫，反反覆復的，手指頭磨出了繭子，繭子磨破了，露著粉色的嫩肉，嫩肉再磨，又磨出了繭子。一層一層的繭子疊在一起，他的手越來越硬了，硬得像石頭，可拿針拿得穩了，針腳也勻了。
他學了快一個月的時候，來了一個活兒，薑師傅讓他獨立做。
是一個老頭兒拿來的一雙布鞋，鞋底磨穿了，鞋幫脫線了，鞋麵上的布也破了一個洞。老頭兒說這雙鞋跟了他二十年了，穿習慣了，捨不得扔，想修好了繼續穿。
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苦根接過鞋，翻來覆去地看了看。鞋底磨得隻剩一層布了，透亮，能看見對麵的光。鞋幫上的線斷了好幾處，有的地方開了口子，露出裡麵發黑的棉花。鞋麵上的那個洞不大，可破了就是破了，不補上會越破越大。
他先把鞋底補上。找了一塊厚實的舊皮料，剪成鞋底的形狀，用膠水粘在磨穿的地方，再用錐子紮眼，用粗線縫了一圈，縫得緊緊的，拉線的時候用頂針一頂，線就拉過去了，再一拉，就緊了。他縫了一圈，又縫了一圈，縫了兩圈，縫得密密實實的，鞋底硬邦邦的，像新的一樣。
然後把鞋幫脫線的地方一一縫好。他用的是原來的線孔，針從原來的孔裡穿過去，不能偏，偏了就不好看了。他的手微微發抖，不是緊張，是手本來就抖，餓久了就會抖，他沒辦法。他把針握得更緊了，穩住手，一針一針地縫。縫好了一處，線頭收好，在鞋幫的內側打一個結，把多餘的線剪掉，再用手指頭把結按平。接著縫下一處，一針一針的，一步一步的，像他走的路，每一步都不快，每一步都不穩，可每一步都往前走。
最後補鞋麵上的洞。他用一塊深色的布頭剪成圓形，比洞口大一圈，貼在洞口背麵，然後用細針線從正麵把破洞的邊緣縫在那塊補丁上，針腳密密匝匝的，一圈一圈的，像年輪的形狀。縫完了用手摸了摸，平的，不硌手。又在補丁外麵塗了一層薄薄的鞋油，顏色跟原來的鞋麵差不多，不仔細看看不出來。
他把修好的鞋遞給薑師傅。
薑師傅接過去，翻來覆去地看了好幾遍。看鞋底，看鞋幫，看鞋麵上的補丁。看完了，沒說話，把鞋放在櫃檯上，從抽屜裡拿出他的老花鏡戴上，又看了一遍。這回看得更仔細了，手指頭順著針腳摸了一遍，從上摸到下，從左摸到右，每個針腳都摸到了。摸完了，他把老花鏡摘下來，放在一邊。
“還行。”薑師傅說。
就兩個字——“還行”。沒有表揚，沒有批評，沒有指導。就是還行，行就是行，不行就是不行，還行就是介於行與不行之間，沒有那麼好，也沒有那麼差，過得去，湊合能用。
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