黎明的寒意，如同無數根冰冷，細密的針，穿透三人身上那早已被汗水，血汙，泥漿和夜露反覆浸透，此刻又被晨風吹得半幹，變得僵硬闆結的粗佈道袍，無孔不入地刺入皮肉，鑽進骨髓，帶來一陣陣難以抑製的，從內到外的，令人牙齒打顫的冰冷與顫抖。
身後的無名山村，在他們刻意的迂迴繞行，以及晨曦中迅速升騰起的，乳白色濃霧的遮蔽下，徹底消失在了重巒疊嶂與茂密林海之後，連同那一夜的忐忑，寒酸與沉默的收留，都彷彿隻是昨夜一場模糊而遙遠的，充滿不安的夢境。
此刻，他們重新踏上了完全陌生的土地，穿行在一片地勢相對平緩，林木卻異常茂密，空氣中瀰漫著濃鬱晨霧與腐爛枝葉氣息的雜木林中。
腳下是鬆軟濕滑，積著厚厚腐殖質的泥土，不時有盤根錯節的樹根和滑膩的青苔，稍不留神便會讓人踉蹌。露水打濕了褲腳和袖口，冰冷黏膩地貼在皮膚上，更添幾分寒意。
山貓依舊走在最前。他的步伐因內傷未愈和徹夜警戒而顯得有些遲滯，不復全盛時期的迅捷無聲，但每一步都踩得異常沉穩，手中的木杖不斷點向前方和兩側，撥開擋路的荊棘與垂落的藤蔓，也探察著濕滑地麵下可能存在的坑窪或隱藏的獸夾。
他的耳朵豎起，目光如電，不僅要尋找相對好走的路徑，更要警惕濃霧中可能潛藏的任何危險，無論是野獸，還是更糟糕的，理論上已不可能，卻絕不能完全排除的，來自雲深觀或其關聯勢力的零星追蹤。
善蘅半背半架著老柴，緊緊跟隨。她的體力在經歷了一夜淺眠和簡陋食物的補充後，恢復了一丁點，但背負著一個成年男子（即便老柴輕得驚人）在這濕滑泥濘的林間跋涉，依舊是難以想象的沉重負擔。
肩頭，後背，手臂，所有承重的地方都因過度使用而火辣辣地痛，雙腿如同灌滿了冰冷的鉛水，每一次擡起都異常艱難。
她能清晰地聽到自己粗重如風箱的喘息，心臟在胸腔裡狂跳，眼前因缺氧和疲憊而陣陣發黑。但她咬緊牙關，目光死死鎖定山貓的背影，強迫自己跟上。她不能停，不能倒下。舅爺爺需要她，山貓大哥需要她，師父還在灰岩鎮等著她，
背上的老柴，身體的大部分重量都壓在善蘅肩上，頭顱無力地垂靠在她頸側，呼吸微弱而滾燙，噴出的氣息帶著濃重的藥味和一絲不易察覺的血腥。
他似乎清醒著，又似乎介於半昏迷的邊緣，隻是憑藉著強大的意誌力維繫著最後一絲清明。他沒有說話，甚至沒有力氣指點方向，隻是偶爾，當山貓在霧中因路徑選擇而短暫停頓時，他會極其輕微地，用指尖在善蘅肩頭點一下，示意某個方向。
這種無聲的指引，往往正是山貓心中評估後更傾向的選擇。兩人之間那份無需言語的，建立在無數次生死與共之上的默契，在此刻成了這迷霧跋涉中，除了手中木杖之外，另一根無形的，卻至關重要的導引索。
他們按照老柴昏迷前的指示，大緻朝著北方，灰岩鎮的方向前行。但大緻二字，在這片完全陌生，無路可循，且被濃霧籠罩的山林中，顯得如此蒼白無力。他們隻能依靠山貓對地形，植被，水流走向的經驗判斷，以及老柴那偶爾的本能指點，艱難地修正著方向，避免徹底迷失。
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走了約莫大半個時辰，天色已完全放亮，但濃霧並未散去，反而在日漸升高的氣溫作用下，蒸騰得更加厲害，能見度僅有十數丈。林間的濕氣也愈發濃重，空氣中瀰漫著一股山雨欲來的，令人胸悶的憋悶感。
“要下雨了。”
山貓忽然停下腳步，擡起頭，望向被濃密樹冠和霧氣遮蔽的，灰濛濛的天空，嘶啞的聲音中帶著一絲凝重。他久在山野，對這種天氣變化的前兆異常敏感。
話音未落，幾滴冰冷，豆大的雨點，便毫無徵兆地，穿過枝葉的縫隙，劈啪砸落在三人的頭頂，肩膀和周圍的落葉上。緊接著，雨點迅速變得密集，轉瞬間，一場瓢潑的，冰冷的秋雨，便毫無憐憫地，鋪天蓋地地降臨下來。
雨水瞬間澆透了三人單薄破爛的衣衫，寒意如同無數冰錐，狠狠刺入早已凍得麻木的身體。善蘅忍不住打了個劇烈的寒顫，背上的老柴身體也猛地一僵，發出一聲壓抑的，痛苦的悶哼。冰冷的雨水順著頭頂，臉頰流淌，模糊了視線，也沖走了最後一絲暖意。
“找地方避雨。”
山貓低吼一聲，聲音在嘩嘩的雨聲中幾乎被淹沒。
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