清算者的車隊在天色最暗的時候抵達了蟲群防禦圈的外圍。
遠遠望去，前方的地貌已經不再是普通的廢土——地麵覆蓋著一層暗銀色的、如同活物般緩慢蠕動的金屬薄膜，那是蟲群的“菌毯”，用來為所有單位提供能量補給和信號傳輸。菌毯上矗立著無數形態各異的構造體，有的像高塔，有的像蜘蛛巢穴，有的則完全無法用已知的形態來描述，它們沉默地矗立在夜色中，散發著冰冷的紅光。
“再往前就是蟲群的感知範圍了。”趙衍的聲音從通訊器中傳來，他已經換了一輛指揮車，留在後方，“你的‘虛燼’屏蔽裝置會在你進入菌毯區域時自動激活。但它隻能屏蔽‘源質’信號，不能屏蔽你的體溫、動作、聲音。所以——”
“所以我得像個普通人一樣摸進去。”林默接過話。
“對。艾莉卡和蘇隻能送到菌毯邊緣，再往前，她們的目標太大，容易被發現。”
艾莉卡有些不甘心，但沒有反對。蘇隻是默默檢查了一遍林默的裝備，在他的背包裡多塞了兩枚閃光彈和一支急救針劑。
“三個小時。”蘇說，“三個小時之後，如果你沒有發信號，我們就按計劃強行突入。”
“用不著。”林默跳下裝甲車，“三個小時之內，我會出來。”
他沒有回頭，朝著菌毯的方向走去。腳下的土壤逐漸被那種暗銀色的金屬薄膜取代，踩上去有一種微妙的、如同踩在活物身上的彈性。空氣中彌漫著那種熟悉的、蟲群特有的冰冷金屬氣味。
腦內的提示音從進入菌毯區域後就消失了——這裡的能量場乾擾太強，連他自己腦中的“係統”都無法正常運作。他隻能依靠最基本的感官和直覺。
銀色金屬球在懷裡微微發燙，一層肉眼看不見的、薄薄的“虛燼”能量場從他周身擴散開來，覆蓋在“源質”能量的外層。如同給一團篝火蓋上了一層灰燼，讓它的光芒不再刺眼。
他走了大約二十分鐘，前方出現了第一個蟲群巡邏單位。那是一隻大型的、獵犬形態的構造體，體長接近兩米，關節處的能量管線發出暗紅色的光芒。它正沿著一道固定的路線來回行走，頭部左右轉動，似乎在掃描周圍的一切。
林默在它經過的路線旁蹲下，屏住呼吸，一動不動。獵犬構造體在距離他不到五米的地方走過，頭部轉向他的方向，紅色的“眼睛”掃過——然後繼續轉向前方，走了過去。
沒有反應。屏蔽裝置有效。
林默繼續前進，沿途又遇到了幾批巡邏單位，無一例外都忽略了他。蟲群的感知邏輯顯然是基於“源質”能量信號進行威脅判定的——隻要沒有“源質”信號，它們就會把目標歸類為“無害物體”或“環境噪音”。
但他也注意到，越往深處走，菌毯上的構造體就越密集，能量管線的粗度和亮度也在增加。這說明他正在接近蟲群的能量核心區域。
穿過一片由無數銀色“塔柱”構成的通道後，前方出現了一個巨大的、如同競技場般的開闊空間。空間中央，矗立著一座高聳的、由銀色金屬和暗紫色晶體構成的尖塔——那是蟲群的通訊節點，也是第三層防禦圈的入口標誌。
尖塔周圍，聚集著數十隻體型龐大的蟲群單位。它們的形態與之前見過的完全不同——更加精致、更加複雜，像是“鑄造之主”親自設計的“精工”產品。它們的動作也格外協調，仿佛在按照某種精確的節奏共同運轉。
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