拖著傷痕累累的軀體，“蹣跚巨獸”艱難地駛離了北境裂痕那令人窒息的範圍。車身上滿是凹痕、刮擦和熔蝕的痕跡，裝甲板多處變形開裂，引擎蓋下不時冒出可疑的黑煙，艾莉卡的機械臂需要徹底檢修才能恢複功能。但此刻，他們顧不上這些，隻想儘快遠離那片被機械災疫汙染的土地。
根據地圖和坐標指引，他們迂回繞行，終於逐漸接近了此行的目標——“卡爾卡薩中轉站”所在的區域。遠遠地，就能看到那片依托著山勢建立的、由無數交錯鐵軌、巨大站台、高聳的倉庫群和龐大的調車場構成的鋼鐵迷宮，它如同一個沉睡的鋼鐵巨獸，匍匐在荒原之上，沉默而壓抑。
然而，與預想中掠奪者盤踞的喧囂混亂不同，整個中轉站死寂得令人毛骨悚然。沒有燈光，沒有炊煙，沒有巡邏的身影，甚至聽不到任何機器運轉的噪音。隻有風穿過空曠的站場和破損的車窗時，發出的嗚咽聲。
空氣中，彌漫著一股淡淡的、卻無法忽視的怪異氣味——像是高壓電弧產生的臭氧、熔化的金屬以及某種難以言喻的、冰冷的機油味混合在一起。
“情況不對……非常不對。”艾莉卡將“巨獸”停在遠處一個沙丘後，用高倍望遠鏡仔細觀察。戰場外圍的防禦工事有被暴力破壞的痕跡，鐵絲網被扯斷，沙袋掩體被掀翻，幾輛改裝戰車的殘骸散落在入口處，已經被燒得隻剩框架。但……看不到一具屍體，無論是人的，還是那種機械怪物的。
“有微弱的能量殘留……非常分散，但屬性……和裂痕裡的那些東西同源……”林默凝神感知，眉頭緊鎖，“‘活性鋼鐵’來過這裡。而且，看起來它們已經離開了，或者……完成了‘清理’。”
他們謹慎地駕駛“巨獸”靠近中轉站外圍。入口處的路障被某種巨力徹底摧毀，地麵上殘留著那種獨特的、多足的金屬壓痕和高溫切割掃射過的痕跡，仿佛有什麼東西粗暴地犁過這裡。
小心翼翼地駛入戰場內部，眼前的景象讓兩人脊背發涼。這裡仿佛被某種極端高效、冷酷且具有高度目的性的力量徹底“清掃”過。武器、彈藥、物資被搜刮一空，所有有價值的機械設備、車輛、甚至電線電纜都被拆解帶走，隻留下最笨重無用的空殼和建築結構。牆壁上、地麵上，偶爾能看到一些噴濺狀的、已經發黑的血跡和能量武器灼燒的痕跡，但依舊找不到任何完整的屍體，仿佛死者也被一同“回收”了。
“它們……把這裡的一切都‘分解’、‘回收’了……就像一群冰冷的、效率至上的清道夫……”艾莉卡感到一陣寒意從心底升起。這種行事風格，比掠奪者的燒殺搶掠更加令人恐懼，這是一種徹底的、抹除一切的“格式化”。
他們在一個類似指揮中心或頭目房間的建築裡，試圖尋找更多線索。主控電腦被徹底破壞，硬盤被取走，文件櫃被翻得底朝天，大部分東西都被搬空或毀掉。就在他們幾乎要放棄時，林默在一麵因爆炸而部分倒塌的金屬文件櫃後麵，發現了一個半掩在廢墟下、被燒焦了一角的日誌本。
日誌本屬於原“血疤”掠奪者的頭目，字跡潦草而充滿戾氣，但後期的記錄卻逐漸被一種無法理解的恐懼所籠罩：
“……那些該死的鐵疙瘩到底是什麼鬼東西？！它們從西邊來，越來越多……打不死，拆不爛，子彈打上去就跟撓癢癢一樣，它們還能把我們的武器、車輛、甚至兄弟們都……‘吃’掉，變成它們的一部分……”
……（大片焦糊的痕跡，似乎是被高溫掠過）…
……“頂不住了……完全頂不住了……必須撤離……放棄中轉站……往東邊跑，去投靠‘清算者’……也許……也許還有條活路……”
……“警告……它們好像在找什麼東西……或者說……在‘播種’……媽的，這到底是怎麼回事……”
日誌的最後幾頁異常混亂，在滿是汙漬和顫抖字跡的末尾，有一個倉促畫下的、指向房間角落某個地麵的箭頭，旁邊反複寫著“密室！救命！”的字樣。
“密室？”艾莉卡和林默對視一眼。或許，那裡有“血疤”頭目沒來得及帶走，或者“活性鋼鐵”也未曾發現的秘密？
他們根據箭頭指示，仔細搜索，終於在地毯（已經被撕爛）下找到了一個偽裝得極好的、通往地下的暗門。暗門的電子鎖已經被暴力破壞。
持武器謹慎地下到地下，裡麵是一個小型的安全屋。同樣未能幸免，被搜刮過，家具翻倒，一片狼藉。但艾莉卡很快注意到一麵牆壁的材質似乎與其他地方不同。仔細檢查後，她發現了一個隱蔽的物理卡榫，用力扳動後，牆壁滑開，露出了一個內置的小型保險箱。
保險箱材質特殊，異常堅固，需要生物識別和密碼雙重驗證。艾莉卡嘗試了各種方法和工具，都無法打開。
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