伊麗莎白麵不改色地喝了一口茶。
“凱瑟琳夫人還說過，”柯林斯先生繼續道，“女人不應該讀太多書。讀幾本聖經書修身就足夠了。那些小說啊、詩歌啊、自然科學啊，都是浪費時間，還會讓女人變得不安分。”
伊迪斯點了點頭，表情認真地說：“凱瑟琳夫人聽起來是一位非常有‘見識’的女士，看來，近朱者赤近墨者黑，跟著什麼樣的人，自己就是什麼樣的人。”
柯林斯先生大喜過望：“正是！正是！伊迪斯小姐年紀雖小，見識卻不凡！”
伊麗莎白幾乎要把茶噴出來。
班納特先生放下茶杯，輕輕咳嗽了一聲，岔開了話題。
晚上，班納特先生把伊迪斯叫進了書房。
“你今天的表現，還是非常克製的。”班納特先生坐在扶手椅上，看著小女兒，“我原本以為你會說點什麼不該說的話。”
伊迪斯坐在對麵，聳了聳肩。
“爸爸，柯林斯先生需要的不是一個妻子，而是一個感激他娶了她的女人。簡太美，麗茲太聰明，瑪麗太嚴肅，凱瑟琳太沒主見，莉迪亞太活潑——都不符合他的要求。他要的是一個能聽他滔滔不絕地講凱瑟琳夫人、能感激他賞賜了一門婚事、能在他每次犯蠢的時候點頭說‘你說得對’的女人。反正我們家的人是不會適合他的。”
班納特先生沉默了很長時間。
他看著這個十二歲的女兒，心裡翻湧著一種複雜的情緒——驕傲、欣慰、還有一絲說不清的遺憾。
如果伊迪斯是男孩，她可以進劍橋或者牛津大學，可以繼承朗伯恩，可以做出一番大事業。
但她不是。
其實班納特先生具體想過如何解決限嗣繼承的問題，法律上有一個辦法——如果現任持有人和下一順位限嗣繼承人共同前往法院簽署文件，可以廢除限嗣條件，轉為自由私產。
但柯林斯肯定不會同意。
除非班納特家給他一筆足夠大的補償，大到讓他覺得放棄朗伯恩比得到朗伯恩更劃算。
朗伯恩的市價大概在四萬到五萬英鎊之間，加上朗伯恩每年的收入已經提高了不少，柯林斯很難不會提價，然而把那麼多現金拿出來，幾乎不可能。
所以班納特先生很是遺憾。
“我為你驕傲，伊蒂。”最後，班納特先生說。
“謝謝爸爸。”伊迪斯假模假樣地提了一下裙子，作出了淑女範，然後哈哈大笑著離開了。
......
第二天上午，班納特先生“恰好”要去莊園巡視，班納特太太“恰好”要去梅裡頓辦事，簡帶著瑪麗出去散步了，莉迪亞和凱瑟琳在樓上試新帽子。
客廳裡隻剩下伊麗莎白和伊迪斯。
而柯林斯先生，走進客廳後，清了清嗓子，整理了一下領結，然後在伊麗莎白對麵的椅子上坐下。
他的坐姿端正得像在教堂裡布道，雙手放在膝蓋上，目光深情——至少他自己覺得深情地注視著伊麗莎白。
“伊麗莎白小姐，”他開口了，聲音裡帶著一種刻意的莊重，“我想佔用你一點時間，跟你談一件非常重要的事情。”
伊麗莎白放下手裡的書，平靜地看著他：“請說。”
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伊迪斯像一隻潛伏的貓一樣盯著柯林斯先生。
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柯林斯先生開始了他的求婚演講。
“伊麗莎白小姐——請允許我以最誠摯的心情向你表達——我知道，像我這樣一個牧師，收入有限，地位也不高，但我有凱瑟琳·德·包爾夫人的提攜，有漢斯福教區的穩定收入，還有——請原諒我不得不提起這件事——朗伯恩未來的繼承權。我相信，我可以為一位年輕的女士提供一個舒適、穩定、體麵的家。”
他說到這裡，停頓了一下，偷眼看了看伊麗莎白的表情。
伊麗莎白麵不改色，於是他放心地繼續說了下去。
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