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"": "伊莎帶來的消息讓烏烈一刻都坐不住,灰角剩下兩百多族人就在白石湖,離雪河冬市不過六十裡。陳牧沒有因為剛在冬市混出一點名聲便多留一夜,午後就把遊騎重新點齊,隻留十人協助梁商收尾,其餘人跟烏烈、阿娜朵一起往北。
白泉隻派六名熟路商騎同行,月嵐也有八輛貨車順路去白石湖貨棧。真正離開雪河冬市以後,路一下變了,更寬,也更忙。不到二十裡,前方便出現一支向南的巨大馬群,幾千匹馬被一百多名騎手分成數段,後麵還有七輛大車裝著成捆皮甲、箭杆和馬掌鐵。何遠看了很久。
“商隊?”
帶路白泉人搖頭。
“黑山換馬隊。”
“幾千匹都是軍馬?”
“現在不是。”
“以後大半會是。”
二狗忍不住回頭看自己胯下那匹南營馬,黑石堡過去為了十幾匹能戰的馬都能爭得頭破血流,黑山一支換馬隊就從他們眼前趕過幾千匹,路邊甚至沒有人停下來圍觀。每隔一段便有一根,柱頂壓著白石,附近若有岔路還會多刻一道箭頭。
阿娜朵道:“黑山路標。”
“軍路?”
“不隻。商隊、牧民、王帳騎兵都走。”
“誰修?”
“沿路各營。”
陳牧問:“不收錢?”
“收。”
答案就在前麵,兩座石柱之間掛著一麵小黑旗,旁邊隻有六個人、一張木桌。黑山人不按每匹馬反複數,隻問隊伍從哪裡來、去哪裡、帶多少車,隨後按整隊收一次固定路費,再給一枚兩日有效的黑石牌。
“有這個,後麵幾段不再收。”
何遠翻過牌子看了一遍。
“比黑風坡省事。”
阿娜朵道:“所以商隊願意走黑山路。”
也能把一條路做得讓別人願意交錢,黑風坡靠兩百騎卡住一處窄口,誰強誰收;黑山卻已經把幾十裡、上百裡的路連成一套東西。
中午休馬時,他們又經過一處換馬點,那裡沒有官房,隻有石牆、兩口井和一排擋風矮棚,棚裡養著幾十匹備用馬。顧騎卒問這些馬是誰的。
阿娜朵聽完回答以後道:“很多人的。”
何遠問:“丟了呢?”
看棚人聳肩。
“誰值夜誰賠。”
規則不複雜,卻足夠讓沿路的人敢把馬放進來,陳牧聽完忽然想起雪河寄馬行。
一條幾百裡的路若全靠一個王帳自己養馬,未必養得起;隻要“寄了還能拿回來”這件事有信用,路上的人自然願意把自己的馬塞進這套係統裡。
沒走多遠,他們又碰見一隊黑山傷兵,不到五十人,卻帶著三輛寬輪傷車、兩個會縫傷的女人和一個背藥箱的老頭。
“戰場下來的?”
“練兵摔的。”
何遠一愣。
“練兵也能傷這麼多?”
白泉人笑:“前麵還有。”
黑山最近在白石湖集騎,會騎馬不等於會列陣,很多臨時召來的部族青壯要重新練,摔傷、凍傷和被馬踩的人每天都有。
陳牧看著傷車走遠,第一次沒有隻盯“黑山有多少騎”。
人多,消耗也大,真讓幾千、幾萬人一起動,不隻是把名字寫進冊子,還得有馬、草、路、換馬點、傷車和每天收拾殘局的人。下午申時,白石湖終於出現在地平線上,湖大得一眼看不到另一頭。沿南岸排開的帳篷和木棚也完全不像普通營地,黑、灰、白不同顏色的帳群從湖邊一直鋪到北坡。八十多個大馬欄彼此隔開,遠處還有整片牛車、鐵爐、草垛和取水車。
“三萬上下。”
白泉人估了一個數。
何遠轉頭:“這裡三萬人?”
“天山會盟前集馬集糧,所以多。”
“平時呢?”
“一半左右。”
三萬人,而且這裡還不是黑山王帳,隻是前營,陳牧的九十六騎從坡上往下走時,根本沒人特意看。五百騎黑山換防隊從另一側經過,帶隊者隻掃了一眼梁旗便繼續前進。進入外營以後,西麵是一整片鐵爐區,十幾個爐口一起冒煙;東麵草料堆得像一排排矮牆;湖邊幾十輛水車來回運冰。
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這不像一座軍營,更像一座為了讓更大的軍隊在這裡停、換、補、再出發而臨時長出來的城。負責驗人的也不是將軍,一個二十多歲的女騎手帶二十名黑甲騎過來,先問梁軍,再看烏烈。
“灰角人?”
烏烈點頭。
“人在。”
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