日暮
翌日，必王子領軍十萬，在禦劍、小亭鬱扶攜之下，前往天山。畢羅聞風而動，在邊境上清野分散，以小股兵力倏忽來去，挑釁騷擾，將千葉大軍牽製在目連山下。柳狐挾風雷之勢而來，臨陣卻虛晃一槍，並不正麵相抗。又命兔采公主丈夫哈乾達日為先鋒，與小亭鬱擦邊交鋒，將戰線向什察爾城拉伸。哈乾達日手段酷烈，對西軍戰俘尤其殘忍，斬首砍足，懸掛示威，凡此種種，似對小亭鬱滿懷仇恨。小亭鬱與屈方寧一度歡愛而至落空，對禦劍既恨且妒，也正是憋足了一肚子惡氣。雙方交戰，其血腥可怖之程度，非常人所能想象。消息傳回，千機將軍的威名又增添了幾分。禦劍不離必王子左右，在後方追擊清剿，任由小亭鬱出頭。
及至九月，戰局仍未顯開闊，頗有不痛不癢之嫌。初五，畢羅矛頭忽而一變，將原紮伊駐軍投入戰場，繁朔右陵王亦是平地一聲驚雷，驟然表態發聲，與畢羅結盟，阻斷千葉軍西行道路。繁朔一旦從中作梗，北線局勢頓時吃緊，安代王急與眾臣商議，向前方增援。千葉國會上群情激憤，眾人痛罵繁朔倒戈相向，無恥之尤。車唯、阿古拉一乾年輕將領自告奮勇，要領兵圍剿，將繁朔連根拔除。隻有以郭兀良為首的少數冷靜者，讚成安撫為先，不欲四處樹敵。安代王計議之下，取了個折中之法，一麵委派使者，與繁朔和談。一麵仍備足糧馬，繞行繁朔，向什察爾城趕去。
這節骨眼上，屈方寧卻是稱病不出，鎮日待在白羽營裡，將烏蘭軍由上至下，打亂重組。聽聞安代王派兵增援，這才著了正裝，前往拜見郭兀良。進得大帳，見郭兀良正在案前凝神思索，案頭攤著一卷賬本，其上好幾處紅圈，觸目驚心。那頭白狐正蜷在他腿上睡覺，天氣炎熱，狐狸身上卻裹著一張厚厚的毯子，毛色也是暗淡無光。
郭兀良原本愁眉不展，見屈方寧到來，才略露喜慰之色，招呼他在旁就坐。見他精神不濟，擔心道：“方寧，你身體好些了？今年見你病了好幾場，怕不是操心軍務，耗神太過了？你年紀雖輕，也要多愛護自己身子才是。”
屈方寧道了聲謝，飲了熱茶，發了些汗，才問起北線戰事如何。郭兀良聽他關心禦劍，更是寬慰，親手替他斟茶，道：“柳狐唆使繁朔起兵，而今表麵上略占上風。不過右陵王並非易與之輩，倉促之間合縱連橫，未必是一著妙棋。此中關節利害，天哥自然比我想得深遠。你在此間記掛，他知道了，定然心中歡喜。”
屈方寧撫胸咳嗽幾聲，道：“將軍平安就好。聽說昨天夜裡，繁朔薩古郡王在習水下遊突襲禦統軍營。我病中消息不通，心中擔憂得緊。這位郡王，我在……之時，曾經打過幾回交道，對他的性情為人，也是知道的。如不是難以出行，對陣此人，我卻有幾分把握。”
郭兀良聽他提起當年借兵之事，暗自瞥了他一眼，道：“你……有心了。陵王親信伊勒德一支，一早已為天哥操控。如今情勢突變，他少不得從中斡旋，瓦解敵方聯盟。你安心養病，不必為他擔心。”
屈方寧應道：“郭將軍說得極是。”二人盤桓幾句，眼見那白狐瑟縮成一團，一動不動，問道：“它也病了？”
郭兀良輕撫狐狸頭，微喟道：“開春以來就如此了，請人看過幾次，也瞧不出甚麼病因。這幾天毛掉得厲害，東西也吃不下，怕是壽命到了，到了該走的時候了。”
屈方寧深知這白狐於他意義重大，平日敷衍勸慰的言語，一時都說不出口。郭兀良反向他道：“這狐狸還是你送來給我的！那時你年紀還小得很，天天跟著天哥，說話都軟口糯牙的。嗯，鬱兒也是，一開口就臉紅，輕易不發一句聲。現在你們都長大了，我們也都老了！”
屈方寧見他目光空遠，手掌不住往那白狐身上摩挲，心想：在他心中，蘭後是永遠也不會老的。
當下隻道：“郭將軍正當壯年，何人敢稱一聲老？”
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郭兀良微微搖頭，歎氣笑道：“年紀一上來，就由不得人了。年輕時徹夜不睡，第二天也還是活蹦亂跳。如今哪裡使得？這幾年精神愈發不濟，忘性大，飯量少，體力更是大不如前。平日閒話提起，大王亦有同感。千葉百年基業，終究是要交給你們年輕人的。我們隻將自己該走的路走完，剩下的就全靠你們了。”
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