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"": "薛兮寧站在廊下，鼻尖被雪粒子凍得發紅。
許春柳捧著狐裘過來時，她才驚覺指節已僵得發木——方才望著老梅樹發怔太久，連後頸的絨毛都結了薄霜。
“姑娘，暖閣裡的手爐早煨好了。”許春柳將狐裘往她肩上攏，袖口沾著鬆木香，“李知書說二房的人送了南果來，正候在偏廳呢。”薛兮寧應了聲，垂眸時瞥見繡鞋尖沾的雪水，在青石板上洇出淺淡的痕——像極了車簾落下時，那道若隱若現的墨色身影。
暖閣門簾掀起的刹那，甜膩的蜜香裹著熱氣撲來。
李知書捧著描金漆盒立在案前，盒中蜜漬櫻桃紅得發亮，在鎏金托盤裡晃著琥珀色的光：“薛四娘子說，這是今冬頭批進的建州櫻桃，特意挑了最透的三十顆。”薛兮寧倚著軟枕，望著那盒櫻桃笑了——昨日在長公主宴上，薛四娘子還冷著臉說她“仗著皇子青眼便擺譜”，今日倒比年下給嫡母請安還殷勤。
“替我謝四妹妹的心意。”她拈起一顆櫻桃，咬開時甜得發齁，“對了，莊子上的小廚房該換廚子了。”李知書立刻抬眼，這是姑娘要支使人的前兆。“你明日去尋賀公子，就說我記得他從前提過，京郊有位做蘇式蜜餞的好手。”她用銀叉撥弄著櫻桃核，聲音漫不經心，“讓他幫忙引薦，就說……就說我想給母親做些開胃的零嘴。”
李知書退下時，袖口帶起一陣風，將案上的帖子吹得翻頁。
薛兮寧掃了眼帖子上“賀府”二字，指腹輕輕叩著桌沿——賀彥禎總說“阿寧要什麼我都給”，可從前她要個繡繃都得撒半宿嬌，如今不過提句“蘇式點心”，他倒該巴巴著去辦了。
暮色漫進窗欞時，外院傳來車轎聲。
賀婉貞掀簾進來時，鬢邊的珍珠簪子還沾著雪水，見了女兒便露出笑：“寧兒，你表姨母今日還念叨你小時候偷她金步搖的事呢。”薛兮寧起身替母親卸了珠釵，手觸到她耳後凍得發紅的皮膚，心頭一緊：“母親去國公府怎的不坐車帷？”
“坐車帷悶得慌。”賀婉貞拉著她在炕邊坐下，掌心還帶著外頭的寒氣，“你表姨母說……蕭殿下這兩日往內務府跑得勤，說是備兩份聘禮。”她聲音輕得像片雪，“寧兒，可是要……”
薛兮寧垂眸替母親理著被角，錦被上的並蒂蓮繡得歪歪扭扭——是她十二歲時非要給母親繡的，“蕭殿下的心思，我哪能全猜透？”她抬頭時笑得狡黠，“不過母親放心，如今薛府要靠我撐著，二房盯著我的月例，賀家那位盯著我的院子，蕭殿下若肯給我個名份，總比被人當軟柿子捏強。”
賀婉貞的手指突然攥緊了她的手腕。
燭火在銅燭台裡劈啪作響，照見她眼角泛的紅：“是娘沒本事，讓你這麼小就得……”
“娘。”薛兮寧打斷她，將臉貼在母親肩頭，“我選的路，我自己走得穩。”
夜更深了，賀婉貞的呼吸漸漸勻了。
薛兮寧掀了錦被坐起，月光透過窗紙灑在妝奩上，映出銅鏡裡自己的影子——發間那支羊脂玉簪是前日送的，此刻正貼著耳垂，溫溫涼涼的。
她伸手解開發髻，烏發如瀑垂落，指尖掠過發間未拆的絨花，忽然輕笑出聲。
明日晨起，她想試試鬆散發髻是什麼模樣。
那些總說她“沒規矩”的老夫人，見了怕是要氣歪了鼻子。
次日卯時三刻，許春柳捧著檀木妝匣跨進內室時，正見薛兮寧倚在鏡前，烏發如瀑垂至腰際。
“姑娘……”小丫鬟手裡的螺子黛差點掉地，“昨兒您說要鬆散發髻，可這……不合規矩啊。”她指尖輕輕碰了碰那團垂落的青絲，聲音發顫，“前兒大太太還說，未出閣的姑娘散著頭發像什麼話……”
“規矩是人定的。”薛兮寧對著鏡子抿唇一笑，伸手撥了撥額前碎發。
鏡中映出窗紙上漸亮的天光，她想起昨夜派人送來的那支玉簪——此刻正靜靜躺在妝匣最上層，羊脂玉在晨光裡泛著溫潤的光。“去把我那支珊瑚步搖拿來。”她聲音輕得像片雲，“鬆發散著，插支步搖倒也別致。”
許春柳手忙腳亂翻出步搖，金托上的紅珊瑚在發間顫巍巍的。
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薛兮寧站起身時，裙角掃過滿地晨曦，倒比往日束著發髻時多了幾分肆意。“走吧。”她對著銅鏡理了理衣襟，“該去前廳受禮了。”
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