嘉慶三年八月，夜色已深，乾清宮的西暖閣裡，燭火搖曳。顒琰屏退了所有宮女太監，隻留下朱珪一人，兩人相對而坐，神色凝重 —— 這是一場關乎大清未來的秘密商議。
水災剛平，西南戰事雖有轉機但未竟全功，財政虧空清查初見成效卻仍有沉痾，吏治整頓觸及皮毛尚未撼動根本。顒琰心裡清楚，自己當下所做的一切，都隻是 “救火”，要想讓大清擺脫積弊、重煥生機，必須進行一場全麵而深刻的改革。而這場改革，隻能等到乾隆去世後，才能真正推行。
“朱大人，” 顒琰率先開口，聲音壓得很低，“朕今日召你前來，是想與你商議一件大事 —— 待皇阿瑪百年之後，朕想推行改革，整頓吏治、革新財政、強軍備武，你以為如何？”
朱珪聞言，身體微微一震。他跟隨顒琰多年，深知這位皇帝的抱負與決心，也清楚改革的必要性，但更明白其中的風險。他沉吟片刻，道：“陛下有此雄心，實乃大清之幸。隻是，改革牽一髮而動全身，吏治、財政、軍事皆是積弊已久，稍有不慎，便可能引發動蕩，甚至危及社稷。”
“朕知道。” 顒琰點了點頭，眼神卻異常堅定，“但如果不改革，大清隻會一步步走向衰敗。官場貪腐、財政空虛、軍隊廢弛，這些問題再不解決，用不了多久，就會重蹈白蓮教起義的覆轍，甚至可能亡國！”
他拿起桌上的茶杯，卻沒有喝，隻是輕輕摩挲著杯沿，緩緩道：“朕想先從吏治改起。這幾年清查虧空、嚴懲貪腐，雖然震懾了一些官員，但病根未除。朕計劃，將來設立專門的監察機構，由禦史和正直大臣組成，直接對朕負責，嚴查各級官員的貪腐、瀆職行為；同時，改革官員考核製度，不再以資歷論高低，而是以政績、品行為準，能者上、庸者下、劣者汰。”
朱珪深表贊同：“陛下所言極是。吏治是根本，吏治清明，則萬事可興。隻是，設立專門監察機構，必然會觸動很多權貴的利益，和珅一黨絕不會善罷甘休。而且，如何確保監察機構不淪為新的貪腐集團，也是需要深思的問題。”
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“這一點，朕已經想到了。” 顒琰道，“監察機構的官員，必須從寒門子弟和正直大臣中選拔，他們沒有複雜的後台，更能秉公執法；同時，監察官員的考核更為嚴格，一旦發現徇私舞弊，罪加一等，抄家抵罪。至於和珅一黨，朕早已有所準備，待皇阿瑪百年之後，朕會先清除和珅及其黨羽，再推行改革，掃清障礙。”
提到和珅，朱珪的眼神變得凝重起來：“和珅權勢滔天，黨羽遍布朝野，清除他並非易事，陛下需謹慎行事。”
“朕明白。” 顒琰道，“所以，現在朕隻能隱忍，暗中積蓄力量，提拔親信，鞏固軍權和政權。待時機成熟，一擊必中。”
接著，兩人又商議起財政改革。
“財政方麵，” 顒琰道，“清查虧空隻是第一步。朕計劃，將來改革賦稅製度，取消各種苛捐雜稅，減輕百姓負擔；同時，整頓鹽稅、漕稅、關稅，嚴厲打擊偷稅漏稅，增加國庫收入；另外，厲行節儉，削減皇室開支和官員俸祿，將節省下來的錢財用於民生和軍備。”
朱珪道：“取消苛捐雜稅，百姓必然擁護。但鹽稅、漕稅、關稅涉及多方利益，尤其是鹽商和漕運官員，與和珅一黨關係密切，改革難度極大。而且，削減皇室開支和官員俸祿，可能會引起皇室成員和官員的不滿。”
“這些困難，朕都預料到了。” 顒琰道，“取消苛捐雜稅，可先從災區和貧困地區開始，逐步推廣；整頓鹽稅、漕稅、關稅，可派親信大臣主持，同時依靠軍隊的力量，震懾反對勢力；至於削減開支，朕會以身作則，先從乾清宮做起，皇室成員和官員誰敢反對，朕就先拿誰開刀！”
最後，兩人談到了軍事改革。
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