嘉慶二十四年五月，南方的梅雨季節本就多雨，可這一年的雨，卻下得格外反常。珠江流域連下了半個月的暴雨，江水暴漲，衝破堤壩，像一頭咆哮的巨獸，吞噬著沿岸的村莊與城鎮。
廣州城外的番禺村，村民們正在田裡搶收剛成熟的早稻，突然聽到遠處傳來 “轟隆” 一聲 —— 江堤塌了。渾濁的江水瞬間湧進田裡，沒等人們反應過來，就漫到了腰間。村民李大柱抱著年幼的兒子，拚命往高處跑，回頭望去，自家的茅草屋被江水沖得四分五裂，年邁的母親還在屋裡，卻再也來不及營救。“娘！” 他撕心裂肺地喊著，聲音被雨聲與水聲淹沒，隻剩下滿臉的淚水與絕望。
這樣的場景，在廣州、佛山等地隨處可見。江水淹沒了農田，沖毀了房屋，無數百姓流離失所，隻能躲在高處的山坡或寺廟裡，靠啃樹皮、喝雨水度日。佛山知府看著眼前的慘狀，一邊組織衙役疏散百姓，一邊讓驛卒快馬加鞭，把災情奏報給京城 —— 再不求援，百姓們就要餓死、病死了。
五月初十，災情奏報送到了養心殿。嘉慶帝剛看完宗室工坊的巡查報告，正為永明等人能自食其力而欣慰，可看到奏報上 “珠江決堤”“百姓流離”“糧船沖毀” 等字眼，臉上的笑容瞬間消失。他猛地站起身，手指著奏報上的文字，聲音都有些發顫：“半個月暴雨就衝垮了堤壩？廣州、佛山是南方重鎮，怎麼會這麼不堪一擊？”
旁邊的曹振鏞接過奏報，越看越心驚：“皇上，奏報上說，部分江堤年久失修，去年就有官員上奏請求修繕，可地方上一直以‘經費不足’為由拖延，如今暴雨來襲，才釀成大禍啊！”
“經費不足？” 嘉慶帝冷笑一聲，“去年江南漕運舞弊案查抄的銀子，足夠修十座江堤！地方官員寧願把銀子揣進自己腰包，也不願為百姓辦實事，真是該殺！” 他強壓著怒火，手指在案上輕輕敲擊 —— 現在不是追責的時候，救人才是重中之重。
“傳旨！” 嘉慶帝語氣堅定，“立刻從湖廣、江西兩省調撥三百萬兩賑災銀兩，五十萬石糧食，由戶部官員親自押送，十日之內必須抵達廣州；再調十萬匹棉布、五千副藥材，救濟受災百姓，防止疫病蔓延。”
“臣遵旨！” 曹振鏞連忙應下。
嘉慶帝又看向戴均元：“派誰去督陣救災合適？南方災情緊急，必須派一個做事穩重、有擔當的大臣去，才能鎮住場麵。”
戴均元想了想，回道：“軍機大臣鬆筠可行。鬆筠曾在江南處理過漕運舞弊，熟悉南方政務，而且他體恤百姓，做事果斷，定能妥善應對災情。”
嘉慶帝點了點頭 —— 鬆筠確實是合適的人選。他當即下令，任命鬆筠為 “賑災欽差大臣”，授予其調遣地方官員、統籌救災物資的權力，若有官員違抗命令或消極怠工，可先斬後奏。
鬆筠接到諭旨後，當天就帶著隨從出發，日夜兼程趕往南方。五月二十，他抵達廣州時，眼前的景象比奏報上描述的還要慘烈：江麵上漂浮著房屋的殘骸與屍體，岸邊的災民麵黃肌瘦，有的還得了痢疾，躺在地上痛苦呻吟。廣州知府連忙上前迎接，臉上滿是愧疚：“大人，百姓們已經斷糧三天了，藥材也快用完了，您再不來，我們真的撐不住了！”
鬆筠沒來得及休息，立刻召集地方官員開會：“第一，所有官員立刻下到災區，組織百姓搭建臨時安置棚，每棚住五十人，派衙役負責秩序，防止哄搶；第二，明天開始發放賑災糧，每戶每天一斤米，老人、孩子加倍，由軍隊協助分發，確保公平；第三，挑選懂醫術的人，在安置點設立義診棚，免費為百姓治病，染病的百姓要單獨隔離，避免疫病擴散。”
官員們不敢怠慢，立刻行動起來。鬆筠則親自到江堤查看情況，發現塌毀的江堤不僅年久失修，而且修建時偷工減料，用的都是劣質磚石。他氣得把廣州水利同知叫到麵前：“你看看這江堤！磚石一碰就碎，這樣的工程，怎麼能擋住洪水？你這個同知是怎麼當的？”
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