夜晚。
徐周放學後獨自一人走，沿途看見一棵禿樹，解下腰帶往樹枝上拴好，正欲尋個石頭墊腳時，卻看到了一個少年。
「你是？是你！」
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陳硯之點點頭，這日他散學，路途上順便撿些柴火，走到一處溪邊正好遇到要尋短見的徐周。
他不是愛插手別人事的人，若換了不認識的人，他或許會走開。但眼下即是見了，又是同窗，陳硯之不能不理。
「見過徐師兄！」陳硯之施了一禮。
徐周渾身一顫：「你便是新入館的陳……陳硯之……」
「你、你怎在此？」
陳硯之沒有回答。他緩步走近，拾起對方丟在地上的書袋撣了撣，遞還給徐周，語氣平靜地道：
「徐師兄，我初入三館時，覺得遲到便是天大的事，而今便覺得不算什麼。」
「什麼事在眼前看都是大得不得了，但放長了放遠的看，卻小得如米粒般，甚至連記都記不得了。」
「你說是不是？」
徐周嘴唇翕動道：「你小小年紀看事竟比我更深。」
「但麻繩專挑細處斷，厄運專找苦命人。我無路可走了。」
「夫子可是責怪你了？」
徐周搖頭道：「夫子什麼話都沒說，連安慰都沒有。」
「上一次院試落榜，夫子還……」
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同為小鎮做題家，徐周的心酸他是理解的。
從讀書到入職場這一輩子，逆來順受居多，在學校聽師長，在職場聽官長，一旦沒達到別人的期望，就陷入了無止境的內耗。
更怕是前期投入了那麼多，沉沒成本太多了，一旦被對方否定了，那真的就和天塌了一樣。
陳硯之道：「聖人困於陳蔡之間，七日不火食，從者病莫能興，而夫子猶弦歌不輟；百裡奚年七十方顯於秦，飼牛拜相，輔穆公成霸業。古來大器晚成者眾，未聞以一時成敗丈量性命、以一次考試定終身的！」
徐周聞言不知如何回應。
陳硯之笑道：「徐師兄世上路千條萬條，什麼事……都要從長計議。」
「天色已晚，徐師兄你肚子餓不餓。我家中煨了芋頭？」
徐周心道，此番被他撞見，也是天不欲我走此絕路。
徐周長長吐出一口濁氣，然後跟著陳硯之同行。
暮色四合，古靈溪水聲潺潺。遠處村舍已亮起點點燈火。
熱騰騰的芋頭稀飯，徐周大口大口扒拉幾口，然後話匣子打開。
「當世不少高官能居高位，難道是出娘胎時比我們多用了幾分力嗎？」
「我打聽過，城中那些顯第之人，家中都請了舉人，甚至進士來教導。他不僅更熟悉科舉之事，更會替你牽線搭橋。」
「當然也有先生廣結善緣，弟子舉薦給名望人物。」
陳硯之仔細聽著徐周言語。
童試的小三關，應試者先有一定的文名。
因為鄉試，會試，殿試的大三關有糊名製度，但縣試，府試，院試的小三關則沒有，所以考官不會取一個從來沒聽說過的人物，因為其中是有一定風險的，除非你的卷子寫得實在太出色了。
可以參加文會或是有人願為你揚聲，先將名氣打出去，讓你的名字傳到考官耳裡。到了小三關時卷子寫得不差，對方聽說過你的名字，就容易被取中了。
陳硯之心道，原來如此。但這也符合陳硯之對熟人社會的判斷。
什麼是熟人社會？
辦事靠人情，發展靠人脈。
熟稔這套規則，你自可在其中混得如魚得水。
聽著徐周氣道：「社學裡都是些世態炎涼的人，昔我為首案時，同窗們師兄長師兄短，鄉人也對我尊重有加，而今我落榜了，無人理睬。」
陳硯之心道，一館的學風似有些問題。
學風是不錯，但怎麼有點精致利己者的意思。
邱夫子在一館有點隻教書不育人，隻問功課，之前二館還稍稍管一管。
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