湯師爺看完請托卷子，不少都是狗屁不通，甚至數度動了怒，若不是礙於各處人情，幾乎要擲筆。
這樣的卷子讓他如何照拂，隻能勉強提一個或半個檔次這般。
但這篇文章……才十二歲，竟有這等才氣。
湯師爺撚須良久提筆在卷麵上輕輕點了幾個圈。這陳行台是生了個好兒子啊。
隨後他將這卷從請托的十幾卷裡抽出來，單獨壓在自己手邊——又把那摞請托卷，往遠處推了推。
這名次，怕是要動一動了。
湯師爺在二堂裡忙了一夜，從一百六十卷裡挑出六十卷合格的卷子不易，但罷落六十卷簡直不要太容易。
當然這還是照顧六十五歲以上，長年功名偃蹇（縣試府試考了五六次都沒通過）的考生的前提下，湯師爺挑了一百卷，並在旁進行圈點。
快要天明時，湯師爺走回廂房看到窗戶邊有幾張紙條，都是來打招呼的，托自己關照的。
湯師爺草草看了後，又回到二堂裡將卷子整理了一番。
次日沈應征起床後，在內堂裡與小妾吃過早飯。
他的正妻在老家，隻有一妾隨他上任，照顧生活起居。
在小妾伺候下，沈應征喝了碗參茶後，這才穿戴整齊從後堂走到二堂來。
見湯師爺已在內伺候，沈應征笑道：「先生辛苦了。」
湯師爺笑道：「不敢耽誤了東翁的掄才大事。」
「今年本縣又出了幾個奇才。」
「哦，那本縣倒要看看奇在何處。」
「先生且莫說破，讓本縣少了當場識才的興致。」沈應征笑著道。
「還有呢？」
湯師爺斟酌道：「除了那些老童生外，官宦子弟確實文章了得，不少是經過家塾和書院錘煉的，不僅法度格局嚴謹，筆下功夫確實比村學教出的勝過不少。」
「但村學中，也有出類拔萃之輩……譬如譬如……」
沈應征擺手道：「再強，又能強過我族中那幾個會讀書的後輩多少？」
湯師爺知道沈應征出自嘉定沈氏，不僅是大族，而且族中讀書人輩出，見識的【奇才】真可謂過江之鯽。
沈應征坐在二堂上，這才仔細看過，發現這精選過的卷子比昨日的好了一些。
沈應征打起精神仔細看過，每份卷子旁還有考生三代履曆，祖父父親姓名，做了什麼官職，什麼出身一目了然。
先看過三代履曆，再看卷子。
沈應征拿起朱筆一一批改，一麵改一麵心道。
「一看就知是老文童所作，這輩子也沒什麼指望，念其老邁給個低低的名次。」
「全然狗屁不通，額，此人是前任關照過的，算了且提一提。」
「此人文理拙劣，但他爹醫過我的病，看其麵子，便列入前十五之內。」
「這鄭都司平日相見的，給他侄兒取太低了，日後相見不好看，也酌情則個。」
「這數人都是本縣的才子，進學有望，但一開始不可給太高，後麵提堂再當麵予以關照，如此方感我恩德。」
「此人從未聽說過，文章一看便知是槍替所作！罷了，且給個名次，提坐堂前時，我必當麵審他學問！」
「此二人都是本縣大戶之子，助過本縣錢糧，先錄為前五十名之內。」
……
宦海上人情往來，沈應征必須予以照顧，又不能錯漏有真才實學的考生。
於是沈應征在其中左右取舍，好生難排。
待看到一卷時，沈應征眼前一亮。
「此子文章倒是清奇，這格局法度俱佳，筆法老道，且待我看看，前幾任考官何其昏庸，隱沒人才至此……才十二歲做出此等文章來……」
「先生！」沈應征開口。
坐在一旁勉強打著精神的湯師爺，聞言立起道：「東翁！」
「此人……你圈了三個圈！師爺，可當真的嗎？」
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