邱夫子拉過陳硯之道：「以你的文章，絕不可能隻是入頭圖而已。」
陳硯之笑了笑道：「回稟夫子，弟子已是出圈了！」
邱夫子聞言又驚又喜，旋即板起臉斥道：「小小年紀心眼那麼多，連夫子都不說實話。」
……
縣衙裡。
湯師爺拿著好幾封信遞給縣令沈應征，沈應征道：「都丟到一旁，都出圖了還來請托。」
「難不成我還能從最後一名提到第一名不成？」
「這不是自己打自己的臉麼？」
湯師爺笑道：「東翁，其他也罷了，這封信務必看一看。」
沈應征看了一眼道：「這時才來言語，看他侄兒眼見要名落孫山，故才急了吧。」
「難不成之前還道，本縣一定要賞識他侄兒的才學嗎？」
湯師爺笑道：「衣冠門戶，總覺得自己清貴，不願出麵。總覺得真才實學就能取。」
「這回子孫命運攸關，也要開口求人了。」
沈應征道：「就算他開口了，本縣如今也未必賣他這個麵子。」
「早乾什麼去了？當初本縣蒞臨時，他便稱病不來拜會！過年時連書信也不來一封，顯然是目中沒有本縣。」
「東翁息怒，此人家中還是出過幾個官宦的。」湯師爺勸道。
沈應征道：「提堂時，本縣再看看。」
「還有頭圖二圖之中，我看有些卷子未必會差，隻是從未聽說過不敢輕斷。提堂且讓我篩去幾個，沒有真才實學的再說。」
湯師爺深知，沈應征對那些槍替卷子非常不滿。
但未免有些隻許州官放火不許百姓點燈的意思。
這是威不足則多怒。
但作為幕僚首先必須知趣，湯師爺自然知道要把話收在肚子裡。
縣試第二場為初覆。
第三場再覆在三日後，第四場或第五場連覆尚未通知，可能會取消。
一般最少考個三場。
初覆為四書題一道，論題一道，次日考性理，並且沒有頭場的已冠題和未冠題之分了。
……
陳硯之回到家中，陳炌的婆娘給陳硯之蒸了一盤酒糟鰻魚。
鰻魚上用酒糟浸過，煮出來火紅火紅的，倒是非常喜慶。
幾人不斷給陳硯之夾菜，陳炌更是開了瓶酒，一邊吃著鰻魚一麵就酒。
他今日在二堂碰到了湯師爺，湯師爺滿臉喜色向他道賀，並對他言他觀陳硯之文章中的才氣，日後前途不可限量。
至於有多不可限量，以他的眼光還是難以企及，或者說沒有資格指點他的文章，需請個比他更高明的人來看看。
陳炌聽了後，整個人仿佛吃了多年陳釀一般。
湯師爺是什麼人，飽學之士，連他也這般稱讚，不管有沒有誇張之處，都是非常難得。
陳炌按捺住喜意，對陳硯之道：「你的文章能得上麵賞識也是一場造化。」
「湯師爺有交待，說你此番考後要再請個名師，將文章再仔細打磨一番。」
陳硯之點點頭道：「炌叔，替我謝過湯師爺，這情我記下了。」
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陳炌滿臉笑容，給陳硯之夾了一塊酒糟蒸鰻魚。
陳硯之夾入口中，忍不住讚道「真香！」
……
初覆！
這次還是黎明，陳硯之抵達考場，比一場少了六十人。
這次入場倒寬鬆多了，沒有廩生點名。
同時也不用自帶桌椅，但陳炌還是讓他兒子起了大早陪著陳硯之抵至考場。
不久縣衙大門開啟，衙役們帶人入場。
大多人被安排在正堂四周坐下，
至於陳硯之等提坐堂號的，則直接抵達縣衙正堂，在縣令審案子的地方、縣令的眼皮子底下答題考試。
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