宮廷菜與江湖菜
飲食之於明人，已經儼然成為一種享受。市民經濟的繁榮造就了一股與宮廷完全不同的新的飲食風尚，而終明一朝，飲食最大的特點就是宮廷官宦菜與江湖私房菜的雙峰並峙。
文人士大夫提倡的精緻飲食，是“食不厭精，膾不厭細”的儒家思想的派生，與單純追求飲食數量、種類還有所區別，然而這種想法傳到宮中，卻發生了較大的變化。皇帝的一頓早飯，通常就米食、麵食、山珍、肉類、小菜、水果一應俱全，各種奇珍異味，烹製方法一向是秘方，後人難以了解全貌，隻能通過一些殘存的食譜一窺皇帝的餐桌。萬曆年間有一太監劉若愚，常年生活在內宮，他作《明宮史》一部，記錄了較多的飲食珍饈，從中大緻可以看到帝王餐桌一年四季都能吃到什麼：
春天，冬筍、銀魚、鴿蛋、鳳尾橘、漳州橘、橄欖……遇雪，則暖室賞梅，炙羊肉、牛乳、炙蛤蜊、田雞腿……三月吃燒筍鵝，涼糕、滋粑……四月吃櫻桃、白煮豬肉……五月吃粽子、馬齒莧……六月吃過水麵、蓮子湯，七月吃鰣魚，八月吃蟹，九月吃麻辣兔、糟瓜茄，冬日吃乳餅、奶皮、羊肉、灌腸……
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可以見得，天下美味特產，時令蔬果一出現，皇室就可嘗到，隨著季節不同，所食也不同，上自皇帝妃嬪，下至太監宮女，都追求當季鮮食，在養生之道上頗為講究。其實這也不奇怪，朱元璋即位不久後就召見過百歲老人，詢問長生之道，元代的《飲膳正要》在明代宮廷頗受重視，養生，在宮廷中大行其道。但歷任皇帝對食物美味的追求，仍是以自己的喜好為先。比如，朱元璋生自安徽，多位開國將領也多為江淮一帶的人，所以開國初期的宮廷風味都是以淮揚菜為主，長壽菜、徽州毛豆腐、燒香菇這類典型徽菜都是宮中常見的。又如，嘉靖皇帝因信奉道教，常吃素食，崇禎偏愛炙煎烹炸之類的厚味，本來掌管宮廷飲食的是光祿寺，但經常發生的卻是，光祿寺做的不合皇帝胃口，因此皇帝也經常把私人飲食交給尚膳監去做。
“光祿”自西漢就有，承襲的是秦“郎中令”一職，職責就是“掌宮殿掖門戶”，從開始就和宮廷飲食掛鉤，到北齊光祿開始兼管飲食，到隋後，光祿寺基本都作為國家機關負責祭祀、朝會、宴會的膳食。與之相協調的是承辦禦膳的尚膳監，可以說光祿寺代表的更多是“國”，而尚膳監則更像是皇帝的“管家”。
在重大的節日，皇帝一般會邀請群臣一起搞團建，學名為“賜宴”，平時有什麼不愉快在宴會上也可以“全在酒裡了”。大宴有正旦、冬至、萬壽節、郊祀慶成；太後的壽誕、皇後令旦、東宮千秋節這類屬於中宴，此外還有立春、元宵、重陽、親蠶禮、太廟享胙、社稷享胙等小宴會，這些可以稱之為“國宴”，由光祿寺操辦。這些宴會更像是履行儀式，每個人都有特定的角色扮演，名單和座位按照官員品級排定，不可隨便亂坐，不能大聲喧嘩，儀錶要得體，連菜品的供應都是有上、中、下三等分級，飲食飲酒皆有限製，皇帝先臣子後，一餐飯，吃出來的是皇帝至高無上的絕對權威。
除卻常規的禮儀性“聚餐”，在大臣生病、丁憂、考滿之期，皇帝一般會賞賜臣子食物，來彰顯君王對大臣的體恤與仁愛，這種將感情寄寓在食物中的個人化行為，富含了更深的人文關懷。比如，洪武時朱元璋經常不論品級，給“有廉能愛民者”賜食，更有甚者，皇帝在賜食的過程中，會顯示出對某些臣子的格外偏愛。比如，與萬曆有深厚師生情誼的張居正腹痛，萬曆令尚膳監備食，並親自調和一碗麵，跟著一起吃，足以見得對其尊崇。而皇帝的私食賜予臣子，更有私交的“家”之感。
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邁出宮門，飲食在民間雖也同樣走出了“吃”的局限，但承載的職責卻不是強調禮儀與製度，而是一種獨特的娛樂方式，這種娛樂性在今天的酒桌文化中還能找到痕跡。在蒙古族統治時期已經趨於沉寂的酒肆茶樓，在明朝又重新回到了人們的視野，甚至在初期南京的大酒樓都是官府出資，後續交給民間商人經營管理，酒樓清一色取的是“醉仙”“鶴鳴”“重澤”等高端大氣的名字，內設劇場、舞台、流動餐位，一派繁華。比如，《金瓶梅》中就描述了馬頭大酒樓的氣勢：
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