守衛四方），作為西周的屏障。西周通過分封製，形成了以周天子為首的等級製度，是周朝社會的基本結構。
周朝初期，由於滅商以及東征的勝利，周統治者為了鞏固奴隸製國家政權，開始分封諸侯。受封的主要為同姓子弟，不過也有異姓功臣。利用冊封，周天子把疆域土地及居民分賜給受封的諸侯，叫他們在自己的封地內建立諸侯國。周初分封製分封的對象大概有三種人，即王族、功臣、古代帝王的後代。周王先後分封的重要諸侯國有：魯、齊、燕、衛、宋、晉、吳、陳等。
王族：伯禽，封魯；叔虞（成王弟），封晉；周章，封吳；召公爽，封燕等。
功臣：薑尚，封齊等。
古代帝王後代：微子（殷商後代），封宋；媯滿（舜的後代）封陳等。
在分封製下，國家土地不完全是周王室的，而是分別由獲得封地的諸侯所有，他們擁有分封土地的所有資源和收益，但需向周王室繳納一定的進貢。周王是共主性質的（共主是氏族社會遺留的領袖模式，禹為最後的氏族共主）。諸侯的土地理論上在其死後可由周王室收回重新分配，但一般是世襲。被封諸侯的義務是：
服從周王命令，並朝覲述職；向周王交納貢賦；協助周王鎮守疆土；派兵隨從周王作戰。諸侯有權管理封地內的居民；有權將自己的封地以及居民分封給自己的親族，叫他們作諸侯的卿大夫；有權建立武裝，並徵收賦稅。
●分封製在歷史舞台上是如何褪去主角容顏的？
春秋時期，隨著井田製的瓦解和爭霸戰爭的發展，周朝王室日益衰微，“禮樂征伐自天子出”的局麵被“禮樂征伐自諸侯出”取代，大諸侯國為爭奪土地、人口及對其他諸侯國的支配權，不斷進行兼並戰爭，形成了諸侯爭霸的局麵。周王“天下共主”的地位喪失，“分封製”開始破壞；葵丘會盟，齊植公的霸主地位得到正式承認，標誌著分封製崩潰；秦朝統一中國後，全國推行單一的“郡縣製”，由此，分封製在歷史的舞台上褪去主角容顏。不過，仍然在一定範圍內存在著。
●在周朝，優秀的庶子是否有資格繼承王位？
中國人認為血濃於水；中國人保有延續數代的家族譜係；中國人重視祖墳香火；中國人企盼家族永繼；中國人祟尚葉落歸根、認祖歸宗；中國人喜好依照家譜所規定的輩分起名命字……凡此種種，都與中國傳統文化中的宗法製有著千絲萬縷的聯繫。
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所謂宗法製，它是統治者利用血緣關係的親疏來維護政治關係的上下尊卑貴賤秩序的社會政治製度，是分封製和井田製的基礎，是調整統治階級內部權力、財產繼承與分配秩序的原則。早在原始氏族時期宗法製就有所萌芽，但作為一種維繫貴族間關係的完整製度的形成和出現，則是周朝的事情。
周朝在宗法製度下，“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”（《左傳·桓公二年》），形成了係統而完整的製度。根據宗法製“傳嫡不傳庶，傳長不傳賢”的精神，周王朝規定：隻有嫡長子才是繼承王位或爵位的唯一合格者，庶子即使比嫡長子年長或更有才能，也無權繼承王位或爵位。
關於周朝宗法製的結構模式具體如下。
周王為周族之王，自稱天子，奉祀周族的始祖，稱“大宗”，由嫡長子繼承王位。其餘庶子和庶兄弟大多分封為諸侯，對天子是“小宗”，在其本國則是大宗。諸侯也由嫡長子繼位，其餘庶子和庶兄弟大多被分封為卿或大夫，對諸侯是“小宗”，在本家則為“大宗”，其職位也由嫡長子繼承。從卿大夫到士，其“大宗”“小宗”的關係與上同。士是貴族階級的最底層，不再分封。不難看出，世襲的嫡長子即是宗子，地位最尊。如此層層分封，大宗率小宗，小宗率群弟。大宗、小宗的宗法關係，同時也是政治隸屬關係。再有，對於異姓有功的貴族，王室則通過聯姻，成為甥舅，分封為諸侯，也納入宗法關係。
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