一個新課題——研究原子核的構成。在曼徹斯特時，他打碎了原子，現在他又要打碎原子核了。
在一間專用實驗室裡，窗簾拉得很嚴，屋角點著一盞光線微弱的煤氣燈。助手們已經提前來了，他們必須先適應一會兒屋內暗淡的光線。對麵是一架很簡單的儀器，使a粒子穿過氮氣打到靶子上，再通過顯微鏡觀察熒光屏上的閃光點。走廊上響起盧瑟福咚咚的腳步聲，他連走路也像個結實的農民，接著助手們聽見了他哼的小調“前進，基督的士兵”。大家相視一笑，這是教授的習慣，每當哼這支歌時實驗就快接近成功，如果哼起“大幹一場”，不用問，是實驗遇到了麻煩。
門開了，背後響起盧瑟福洪亮又親切的聲音：“孩子們，準備好了沒有？”
“準備好了。”
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“開始！”
大家各就各位，而盧瑟福坐在一邊喝茶，有時還講一個幽默的小故事。卡文迪許實驗室有著最優秀的人才，最嚴格的科學精神，還有一種最和諧的氣氛，人們把這裡稱為“科學天才的幼兒園”，研究生們都尊稱盧瑟福為“父親”，而盧瑟福也常常高興地喊他們“孩子們”。這群“孩子”來自世界上不同的地區，不同製度的國家，他們離開家尋找自己“事業上的父親”，都有一些曲折的經歷。查德威克在曼徹斯特時期就曾追隨他，戰爭中曾被德軍俘虜，但是戰爭一結束便又回到他的身邊。從蘇聯來的青年彼得·卡皮查，初登卡文迪許的門時盧瑟福並不準備收他，因為這裡幾乎每天都有人想躋身其中，能當盧瑟福的一名研究生是青年人的最高榮譽。
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卡皮查問：“盧瑟福先生，我能來卡文迪許做一名研究生嗎？”
“對不起，我這裡的名額已經滿員。”
“實驗室裡的名額允許不允許有一點兒誤差啊？”
“一般不得超過10%。”
“那就好辦，你們一共30人，加我一個還在允許範圍之內。”
盧瑟福笑了，他一看這就是個十分聰明的青年，便高興地說：“好，收下你。”
盧瑟福對這些孩子們真是傾注了父親般的愛。戰爭期間，助手莫斯利上了前線，這是一個極有才華的青年，人們都推測他可能是第二代的盧瑟福。人才難得，盧瑟福通過有關方麵採取措施要調他回來。但是調令還未發出，一顆子彈已射中了他的頭顱，他死時才27歲。盧瑟福大哭一場，痛呼這是英國在戰爭中最大的損失。蘇聯青年卡皮查在他的精心培養下已經成為一名有成就的物理學家，但是1934年當卡皮查回蘇聯開會時卻被扣留下來，再不許返回。盧瑟福立即寫信向蘇聯政府交涉，還是沒有結果。他嘆息道：“卡皮查的研究剛剛起步，他離開這裡的實驗室將一事無成。既然他們不讓人回來，我就將儀器送去吧。”他真的派了一個代表團將卡皮查工作急需的儀器送到了莫斯科。平時，每星期五下午盧瑟福都要讓妻子準備一個茶會，來招待他的學生。大家邊喝茶，邊討論問題，許多新思想、新的實驗設計方案就在這時誕生。助手們後來回憶說：“他傾聽一個學生髮言時，就好像在恭聽一個公認的科學權威的意見。”這樣一個嚴格而又民主的科研集體，怎能不成果累累呢？
閑話少敘，我們看現在盧瑟福和他的這群“孩子們”又創造出了什麼奇跡。
盧瑟福小心地把熒光屏調離發射源，相距已經長達40厘米，可是熒光屏上仍可看到閃光點。這還是a粒子嗎？不可能，a粒子射程極短，根本達不到玻璃管的這一端。看來這是在a粒子衝撞下氮原子的碎片。他們一測，果然這時的氮已經轉變成另一種元素——氧-17，並放出了一個質子（氫核）。這樣，盧瑟福就以人為的方法在世界上第一次分裂了原子。1926年，他和查德威克用a粒子成功地轟擊了鎂和鋁等輕金屬原子。接著在他的指導下，瓦耳頓和科克拉夫特又製成了一架巨型的原子搗碎機，這架機器就以盧瑟福的一本書的名字《當代煉金士》來命名。這架機器能使原子量為7的鋰被氫所滲透，最後形成一個原子量為8的不穩定原子。它很快又分裂成兩個原子量各為4的氦原子。
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