朱燼天明
秦朔踉蹌後退，撞翻了案幾上的藥盞。黑褐藥汁在金龍地磚上蜿蜒爬行，碎瓷片中映出他支離破碎的倒影——像極了當年浣衣寢院那麵被摔碎的銅鏡。
"你胡說——！"秦朔的嘶吼如同困獸哀鳴，染血的指尖死死攥住胸口那朵褪色紅梅。絲線在掌心繃斷的刹那，仿佛有烈火自心口燒起，灼痛竟比楚明霄的劍鋒貫穿肩胛時更甚百倍。“杜相......杜相他......”破碎的字句混著血沫溢出唇角，"他待我如己出......絕不會......"
"他需要一具聽話的傀儡......咳咳......"元宏帝猛然撐起身子，又因劇痛重重跌回龍榻。鮮血從唇角蜿蜒而下，在明黃錦被上綻開猙獰血梅，"他需要一位任其擺布的新君……"枯瘦的手指死死摳進被麵金線，"當年去母留子……也是他計劃中的一環。”
元皇後突然撞開殿門，釵環散亂地撲到秦朔身上："陛下！朔兒隻是被奸人蒙蔽......"
"蒙蔽？"元宏帝抓起床前錦盒中那枚鳳鑰，狠狠擲出，鑰尖在她額角劃出血痕，"朕的寢殿禁軍如同虛設，皇後是不是要等朕人頭落地才清醒？"
楚明霄冷眼凝視著眼前這出鬨劇，卻見元宏帝突然踉蹌著向他走來。老人枯瘦的手指如鐵鉗般扣住他的手腕，渾濁的眼底竟泛起水光："霄兒......朕對不住......"
"陛下認錯人了。"楚明霄利落抽回手腕，玄鐵護腕在宮燈下折射出冷冽寒芒，"臣乃欽龍衛指揮使，隻忠於大俞社稷。"他側身退開半步，"您真正該補償的——"聲音毫無波瀾，"是這位在您病重時，代掌朝政卻從未逾矩的五殿下。"
殿內數十盞宮燈忽地齊齊暗顫，元宏帝踉蹌跌坐龍椅。燭影搖曳間，他恍惚看見自己枯槁的雙手——那上麵沾著發妻的血、寵妃的血、還有......那個浣衣婢女的血，早已在歲月裡凝成洗不淨的黑痂。
"父皇！"秦曜的腳步聲驚破殿內死寂。
他怔怔望著血泊中的太子，又看向伏屍痛哭的母後，喉間突然湧上鐵鏽味——原來即便皇兄死了，他仍是那個被遺忘在宮牆陰影裡的多餘之人。
元宏帝撐著龍案起身，聲音忽然變得異常清晰："當年為製衡杜家，朕硬把曜兒塞給你母後撫養，反倒養出個孽障……"他盯著元皇後渙散的瞳孔，"你眼裡隻有那個大逆不道的廢物，可曾看過曜兒一眼？"
殿角傳來玉骨折斷的脆響。秦曜站在陰影交界處，半張臉被宮燈照亮，半張臉浸在黑暗裡——恰似他這二十年來，永遠進退不得的人生。
——
三日後，一具薄棺悄無聲息葬入皇陵偏隅。沒有諡號，沒有祭文，唯有秋風卷著紙錢灰掠過新土。
元皇後跪在禦階前的身影已然佝僂，金鳳釵墜入塵埃時，老太監捧來的廢後詔書映出她鬢邊霜色。
"慈母多敗兒啊......"元宏帝枯枝般的手指突然攥住魏忠的衣袖，渾濁的眼底映著殘陽血色，"這些年......竟是老夥計你......看得最通透......"手背上深褐的老年斑如同枯死的秋葉，"你把霄兒教養得這般好......可惜朕......"
魏忠蒼老的手穩穩托住帝王顫抖的腕骨，引他望向殿外："陛下且看那落日——"天際流雲如火，為宮簷鍍上最後金輝，"老奴記得您幼時最愛的，是朝陽躍出雲海時，照得奉天殿金磚發燙的模樣。"
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一縷夕照穿過窗欞，正落在案頭未乾的墨跡上——那是新擬的，五皇子冊立為儲的詔書……
五日後，元宏帝的朱筆在明黃絹帛上重重落下：
"奉天承運皇帝詔曰：立五皇子曜為皇太子，杜氏一族謀逆罪證確鑿，滿門抄斬。蘇氏女瀾一忠勇無雙，晉封昭武將軍，領北衙禁軍。"
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