綏和元年（公元前8年）的秋天，長安城發生了一件大事，大司馬王根正式上疏乞骸骨。
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這是意料之中的事。王根病了大半年，早就撐不住了。可誰來接任大司馬，卻成了朝野上下關注的焦點。
按慣例，九卿之首的淳於長本是當然人選。可淳於長已經死了。於是，所有人都在猜測，下一個大司馬，會是誰？
陳恪也在猜。但他心裡隱約有了答案。
那天傍晚，他正在整理當天的奏章，忽然一個小黃門急匆匆跑來：「陳侍郎，大司馬請你過去。「
陳恪心頭一跳。大司馬王莽。
他跟著小黃門穿過幾道宮門，來到王莽在宮中辦公的那間簡樸的屋子。推門進去，王莽正背對著他站在窗前，窗外是漸漸暗下來的天色。
「把門關上。「王莽說。
陳恪關上門，站在門口。
王莽轉過身來，手裡拿著一卷竹簡。他看了陳恪一會兒，忽然說：「王根上書乞骸骨的事，你聽說了？「
「聽說了。「
「你覺得，誰該接任？「
陳恪沉默了一下：「下官不敢妄議。「
「但說無妨。「
陳恪抬起頭，看著王莽的眼睛。那雙眼睛平靜如水，看不出一絲波瀾。
「按慣例，當由九卿中德高望重者接任。「陳恪說，「但如今九卿之中……「
「但如今九卿之中，已無合適之人。「王莽替他說完了這句話，「淳於長死了，王立被貶了，其餘幾人要麼年老昏聵，要麼資望不足。「
陳恪沒有說話。他忽然意識到，王莽叫他來，不是為了問他的意見--而是為了讓他知道一些事。
王莽走到案前，把那捲竹簡展開。陳恪瞥了一眼，上麵密密麻麻寫滿了名字和官職。
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「這些人，「王莽指著竹簡，「都是願意支持我的人。「
陳恪看著那些名字--有朝中重臣，有地方大員，有軍中將領。他認出了其中幾個：王舜、王邑、甄豐、甄邯、平晏。這些人，都是王莽的黨羽。
「大司馬……「陳恪咽了口唾沫，「您讓下官看這個，是……「
王莽抬眼看他：「你覺得，我能不能坐上那個位置？「
這是一個直白得不能再直白的問題。陳恪的額頭上滲出了細汗。
「大司馬德才兼備，眾望所歸。「他斟酌著說，「隻是……「
「隻是什麼？「
「隻是，大司馬之上還有……「陳恪沒敢說下去。
王莽微微一笑：「還有太後？還有皇帝？「
陳恪低下頭。
王莽走到他麵前，拍了拍他的肩：「慎之，你要記住，在這朝堂之上，最高的不是皇帝，是人心。人心所向，則無往不利。人心背離，則寸步難行。「
陳恪抬頭看著王莽。那一刻，他忽然覺得眼前這個人不像一個大權在握的大司馬，倒像一個在課堂上講課的老師。
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