第2章 發芽的種子向日葵村的日子總是慢悠悠的。轉眼間，艾爾三歲了。
此時正值深秋，村外的麥子早就收進了穀倉。秋風刮過翻耕過的泥土，帶著一股乾冷的寒意。
艾爾坐在院子的木墩上，看著一片枯黃的樹葉落在手背上。冷風吹過，他卻感覺不到涼。隨著他慢慢長大，體內那團“小火爐”也變得越來越聽話。不用他費力去想，隻要天一冷，一股平穩的熱氣就會自發地順著心口，慢慢流向四肢。
落葉在他溫熱的手背上停了一會兒，被風吹走了。
“漢克！去地窖拿兩顆菜，順便把艾爾抱進屋，外頭風大！”母親瑪莎站在廚房門口，手裡拿著擦桌子的粗布，沖著院子裡喊。
父親漢克正光著膀子劈柴。聽到聲音，他放下手裡的斧頭走過來，一把將艾爾從木墩上撈起，穩穩地架在肩膀上。
“怕什麼，瑪莎！”漢克大笑著，寬厚的手掌護著艾爾的後背，“咱們艾爾壯實得很。你摸摸他這手，比剛烙出鍋的麵餅還熱乎，秋風根本吹不透他。”
“少廢話，趕緊給他把那件薄皮襖套上。”瑪莎走過來，白了漢克一眼，順手把一件結實的皮毛小襖披在艾爾身上，“今天有大商隊進村，你不是要帶他去老約翰的酒館聽故事嗎？看緊點。”
“知道了。”漢克單手抱著艾爾，大步朝院外走去，“走，兒子，父親帶你去酒館。”
向日葵村就坐落在這片大陸的一條重要商道旁。每到秋收過後，總有大批商隊在這裡的老約翰酒館歇腳。
推開厚重的橡木門，一股混雜著烤肉香和麥酒氣的暖風撲麵而來。酒館裡坐滿了人，大多穿著粗糙的皮甲，腳邊放著沉重的包裹和帶鞘的刀劍。
“漢克！這邊！”角落裡的一張長木桌旁，一個留著濃密絡腮鬍的壯漢舉起了木杯。
漢克抱著艾爾走過去，拉開木椅坐下：“巴特，秋末趕路辛苦了。這一趟跑得夠遠的啊。”
“可不是嘛，橫跨了小半個卡洛西亞大陸。”巴特是常年在商道上跑生活的商隊護衛，他伸手揉了揉艾爾的頭髮，從桌上的大木盤裡拿了一個有些發涼的烤紅薯塞給艾爾，“小艾爾長這麼高了，拿著吃。這可是中部那些大農莊裡種出來的好東西。”
艾爾乖巧地喊了一聲：“謝謝巴特叔叔。”
紅薯的外皮冷得發硬。艾爾低頭看著手裡的食物，意念微微一動。他試著去觸碰體內那團溫和的熱源。一股微弱、純粹的熱流順著掌心，悄無聲息地滲入紅薯裡。
僅僅幾次呼吸，冷硬的紅薯就重新變得鬆軟熱乎，散發出甜香。艾爾捧著紅薯小口小口地吃了起來。
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“這一趟是真不容易。”巴特喝了一大口麥酒，抹了抹鬍子，“我們商隊從人類帝國最中心的王都出發，先往東，摸到了‘翡翠樹海’的邊，跟那些高傲的精靈換了點百花酒。然後又往南走，一直走到了無盡之海的邊上，弄了些海產和珍珠。”
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“無盡之海啊，我這輩子還沒見過海呢。”漢克感嘆了一句，隨後問道，“路上碰到別的新鮮事沒？”
“新鮮事多了。在南邊的集市上，我們碰到了一支地精商隊，那些綠皮矮個子精明得很，為了幾個銅闆跟我們吵了半天。後來又遇到幾個從北邊霜鐵山脈來的侏儒工匠，賣給我們幾個帶齒輪的防風火盆，真挺好用。”巴特夾了一塊烤肉塞進嘴裡，“這卡洛西亞大陸太大了。東邊是精靈，南邊是大海，北邊是矮人打鐵的雪山，西邊的蒼茫荒原上全是騎著巨狼的獸人和巨人。聽說在極遠的地方，還有巨龍住的山峰。”
艾爾坐在父親腿上，一邊吃著溫熱的紅薯，一邊安靜地聽著。
卡洛西亞大陸、人類帝國、精靈的翡翠樹海、南方的無盡之海、北方的矮人、西方的地精與獸人。
這幾年來，他就是通過這些閑聊，在腦子裡畫出了一張廣闊的大地圖。
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