王老四。
李琚知道這個人。洛陽碼頭的地頭蛇,手底下百十號苦力,壟斷了半個碼頭的裝卸活計。
以前漕運司的胥吏跟他有勾結,吃拿卡要,分肥不少。
李琚整頓碼頭後,用了官府的裝卸隊,斷了他的財路。
這是來找回場子了。
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李琚站起來,整了整衣冠。
「走,去看看。」
碼頭上,丙號倉門前圍了一大圈人。
一個三十出頭的漢子叉腰站在倉門正中,身後黑壓壓站了七八十號人,全是膀大腰圓的苦力。
他臉上有一道疤,從左眉梢拉到右顴骨,看著猙獰,但眼神不凶,甚至帶著點懶洋洋的笑意。
「陳副主事,我不是鬨事。」王老四慢悠悠地道,「我就是問問,這碼頭的活計,以前是我的人乾的。現在官府說換人就換人,我手下百十號兄弟吃什麼?」
陳副主事捂著被推疼的肩膀,臉色鐵青:「王老四,你這是要造反?」
「別給我扣帽子。」王老四笑了一下,「我王老四在碼頭乾了十年,哪年不是規規矩矩?官府要用自己的人,我沒話說。但總得給我兄弟們一條活路吧?」
周圍人竊竊私語。有人覺得王老四說得有理,有人等著看熱鬨。
李琚穿過人群,走到王老四麵前。
他比王老四高出半個頭,低頭看著對方,麵色平靜。
「李主事。」王老四拱了拱手,不卑不亢,「久仰。」
「王老四。」李琚開口,聲音不大,但周圍都安靜了,「你說你要活路?」
「對。」
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「你手下多少人?」
「一百二十三個。」
「一天能掙多少?」
王老四愣了一下,沒想到他問這個:「一個人二三十文,看活多活少。」
李琚點了點頭:「我查過帳,以前漕運司每年給碼頭外包的工錢是八百貫。其中到你手裡的,不到三百貫。剩下的五百貫,進了胥吏的腰包。」
王老四臉色微變。
「你手下兄弟,一天乾六個時辰,拿二十文。碼頭上的糧船,一船裝卸費是兩百文,到你手裡剩四十文。」李琚看著他的眼睛,「王老四,你真覺得,是官府搶了你的活路?」
王老四不說話了。
周圍也安靜了。
李琚轉身,麵向那百十號苦力,聲音拔高了幾分:「從今天起,漕運司的裝卸隊,所有人按件計酬。卸一船糧五百文,當天結算,不經過任何中間人。」
苦力們麵麵相覷,有人眼睛亮了。
王老四的臉色徹底沉了下來。
「李主事,」他壓低聲音,「你這是要砸我的飯碗?」
「不。」李琚看著他,「我要給你換個飯碗。」
王老四一愣。
「你手下這些人,能打能扛,是碼頭上的好手。」李琚繼續道,「但你不會算帳,隻能被胥吏當槍使。你跟我乾,我讓你當裝卸隊的副隊正,按月領俸錢,入漕運司正式編製,不用再跟人搶活。」
王老四盯著他,目光複雜。
「憑什麼信你?」
「憑我三天疏通了碼頭,憑我查了貪墨的胥吏,憑我現在站在你麵前,沒有帶一個兵。」李琚看著他,「你是聰明人,應該看得出來——跟著那些胥吏,你一輩子都是地頭蛇。跟著我,你能當官。」
周圍鴉雀無聲。
王老四沉默了很久。
然後他笑了。
那笑容不像之前懶洋洋的,而是帶著一種刀鋒般的銳利。
「李主事,」他的語氣恭敬了起來,「你這個人,說話不繞彎子。我喜歡。」
他往後退了一步,讓開了倉門。
「兄弟們,讓路。」
百十號苦力嘩啦一下散開,讓出一條道。
王老四轉身,朝李琚拱了拱手,這次是認真的:「屬下王逾,字行遠。以後聽主事差遣。」
李琚回禮:「王行遠,歡迎。」
當天晚上,王逾在李琚的值房裡喝茶。
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