死牢在京都西北角。
整體由黑色石塊砌成，幾乎沒有開窗，偶爾有一束微光聊勝於無。
審問室中，一張長桌，上邊有一份鋪好的供狀。
刑部問官三十來歲，鬍鬚修得齊整，手上戴著扳指。
他翻了翻案卷，低著頭說：「尋燼司前書記官蘇合，擅敲登聞鼓，妖言惑眾，妄論先帝，驚擾宮禁，是否認罪？」
蘇合抬頭，臉色蒼白：
「我所奏，皆有憑證。」
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「問你是否認罪。」
「我要麵聖。」
蘇合站不穩，被差役按著肩，才沒倒下，「我要見陛下。」
刑部問官抬眼。
「你見不到。」
「炎國律令，登聞鼓為百姓所鑄，文書須達禦前。」
「律令？」
問官笑了一下，把案卷合上，「律令還說誣告者杖斃，妖言者斬，你倒會挑自己喜歡的那幾條。」
蘇合不想爭論，問：「我的木匣呢？裡麵有證據。」
問官說：「裡邊的東西是假，已查驗過了。」
「那讓我見查驗之人！」
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「看來你還不懂。」
問官把供狀放回案上，「蘇合，你在尋燼司五年，應該懂規矩才對，上麵讓你活，你能活，上麵讓你死，你拿一千條證據也白搭。」
蘇合盯著他：「誰是上麵？」
「大膽！」獄卒臉色一變，抬腳就踹在蘇合肩頭。
蘇合被踹得撞到鐵鏈，鏈子嘩啦作響，他咳了一聲，嘴裡立刻泛出血味。
「再問一遍，是否認罪？」
「不認！」
蘇合撐著石板，慢慢把身子跪直。
問官點點頭，像是早知道會這樣，他把筆擱下抬了抬手。
獄卒把藤鞭從牆上取下來。
「啪！」
藤鞭落下來的時候，蘇合後背猛地繃緊。
第一下，疼得像整張皮都被掀開。
第二下，他將牙關咬出聲響。
第三下，獄卒喘著氣罵：「說啊，剛才不是挺能說嗎？」
蘇合沒說話，他隻是把額頭抵在冰冷石板上。
問官看著案上的香，一寸香燒完後，他開口：「認罪嗎？」
蘇合低著頭，血從鼻下流到嘴邊。
「不認！」
又是一輪。
蘇合幾次眼前發黑，又被冷水潑醒。
問官始終坐在案後，茶換了兩盞，一紙供狀仍擺在最顯眼的位置。
「蘇合，你一個小吏，誰給你的膽子？」
蘇合喘了很久，才擠出聲音：「炎祖給的。」
獄卒愣了一下，明顯沒想到這傢夥還敢提炎祖。
問官眯起眼：「你說什麼？」
蘇合笑了，血糊在牙縫裡生滲出：「炎祖立國時設登聞鼓，防奏章死在路上，防百姓無處喊冤。」
他抬起頭，聲音一點點大了起來。
「你們穿著炎國官袍，吃著炎國俸祿，卻怕一個小吏把話遞到陛下麵前。」
「誰給我的膽子？嗬嗬...」
蘇合咳出一口血，血點濺在石板上。
獄卒臉色漲紅，舉起鐵尺就要再打。
蘇合衝著案後喊：「炎國衰落就是爾等蛀蟲所為！若換到三百年前，炎祖必將爾等株連九族！」
吶喊聲在刑房裡迴蕩，門外有路過的獄卒停了一下，又快步走遠。
問官臉上的笑沒了。
他站起身，親自走到蘇合麵前，彎腰俯瞰：「這句話，夠你死三回。」
蘇合盯著對方，沒有退。
問官眼角抽了一下，袖子一甩：「打到按手印。」
獄卒這回不再玩花樣，招呼一旁的新獄卒把夾棍抬來。
木棍套上手指，繩子一收，蘇合整個人往前一栽。
腦海裡閃過很多畫麵，他想起小時候讀書對承天府的憧憬，想起考中功名時的春風得意，想起吳懷義給他的五兩銀子還沒還。
他想起攢了五年的東西，連一絲水花都為濺。
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