宴會前夕
北戎使團進京，在京城裡，還是引起了不少的轟動。
就在滿城百姓都在盯著北戎使團下榻的鴻臚寺時，秋闈的放榜日，也終於到了。
不出所料，蕭柔作為秋闈唯一的女考生，竟是以第一名的名次位居榜首。
此消息一經傳開，更是讓整座京城都沸騰起來。
昔日，總是仗著身份小覷蕭柔的人，也在知道此事後，各個心裡五味雜陳。
要知道，自今日後，蕭柔就已經不再是可被人小瞧鄙視的商賈女，而是作為大梁的第二位女官，行走在朝堂和衙門之間。
因著北戎使團進京與放榜日臨近，禮部那邊就奏請天子，將迎接北戎使團前來大梁的晚宴與秋闈放榜的喜宴一同舉辦。
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作為受人矚目的當事人之一，蕭柔自然備受關注。
這日
蕭柔穿著紅色的褂袍任由梅香收拾著自己的儀容，看著銅鏡中，頭戴天子門生禮帽的自己，她亦有種恍然如夢的感覺。
梅香瞅著身著紅色褂袍的姑娘，心裡是又激動，又覺得無比榮耀，“姑娘，這幾天老爺和夫人真是做夢都會笑醒，他們也是沒想到，姑娘的本事居然如此大，竟能成為秋闈考試的第一名，此次進宮，皇上必有封賞。”
蕭柔聽著梅香雀躍的聲音，嘴角同樣漫出淡淡的笑意：“封不封賞倒是其次，我倒是對北戎使團十分感興趣。”
說起北戎使團，梅香也是難掩興奮，“別說是姑娘你感興趣，就連奴婢，也十分好奇呢；那日，北戎使團一行人進京，奴婢就守在朱雀街親眼看了一路，沒想到那些北戎人竟生的如此高達，他們的鼻子很高，就連眼窩也是深的，跟咱們確實長得不太像。”
“最近京城裡的熱鬨，都是因他們而來，不過，據奴婢觀察，京中百姓對北戎使團還是抱有敵意的，畢竟這些北戎人皆是茹毛飲血之徒，常年滋擾我朝邊境，如果不是有西北軍，隻怕我朝西北，早就被他們禍禍的不成樣子。”
蕭柔的神色也冷凝下來：“此次北戎使團進京，絕非為修兩國邦交而來，梅香，接下來京城會不太平，你平日裡少到外麵湊熱鬨，還是躲在別院裡待著比較好。”
對於蕭柔的話，梅香向來是十分遵從的。
“姑娘叮囑的事，奴婢都會照做，回頭奴婢也會告知兄長一聲，讓他提醒別院裡的其他下人，近日也少在外走動。”
看著機靈的梅香，蕭柔伸手就揉了下她的發頂。
主仆二人相視一笑，眼中皆是對彼此的關心。
鳳棲宮中
皇後看著為自己梳頭的嬤嬤突然露出驚慌之色，就隱約猜到她的異樣來自什麼地方。
隻見她從容不迫的看著銅鏡中已經添上皺紋的自己，撫摸著算不得光澤的頭發，沉聲道：“不必遮掩，本宮知道，本宮又長了些白頭發，瞧本宮眼角的皺紋本宮就知道，本宮已經老了。”
嬤嬤聽到皇後此言，立刻跪下，“娘娘千秋，是老奴伺候不當。”
皇後抬手示意嬤嬤起身，臉上露出無所謂的神情：“什麼千秋不千秋，這些話，不過是拿出來哄騙人的罷了，對現在的本宮而言，隻要能完成本宮心之所願，就算是要本宮明日薨逝，本宮也能瞑目。”
剛剛站起身的嬤嬤聽到這話，頓時就被嚇得小腿肚子打轉，趕緊又跪在地上，頭上直冒冷汗。
皇後轉過身，朝著跪在狡辯的嬤嬤瞥了一眼，然後一掃內殿其他伺候的宮侍們，見他們也各個靜若寒蟬的伺候著，眼中的空洞就更深了些。
恰在這時，伺候在殿外的宮人出聲通傳，說是昭陽殿那邊派了人過來。
想到元和帝，皇後的神色間就露出掙紮之色，她在深吸了一口氣後，就由嬤嬤扶著走出內殿。
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