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"": "嘉靖四十年十月二十三日，霜降已過。
天還沒亮透，沈默已經等在刑部衙門外。
卯時正刻，沈應時帶著兩名刑部書吏從裡麵出來，袖中攏著昨夜楊博遣人送來的兵部勘合。
“奉兵部堂諭，薊鎮兵備道查閱冬防。隨員六人，即刻啟程。”
沈應時翻身上馬，言簡意賅:
“楊部堂不便出京，京裡盯著他的人太多。鄒應龍和田百戶在德勝門外等我們。”
沈默點頭。
昨夜驛站中的推演，沈應時連夜稟報了楊博。
老尚書當夜調出了薊鎮兵備道近三年的存檔，隻跟沈應時說了一句話：
“把白馬山墩和韓家溝都走一遍。活要見人，死要見檔。”
出德勝門時，鄒應龍已經等在路邊茶棚。
這位都察院經曆穿了便服，身旁站著同樣便服的田百戶。
東廠的人穿便服並不違和，田百戶一年倒有大半年不穿官袍。
“路線定了。”
鄒應龍鋪開一張草圖：
“走昌平出居庸關，沿途查薊鎮所屬三處冬防墩台。這是文書上的由頭，不妨礙我們繞道白馬山口。”
沈應時目光在圖上掃過：
“白馬山口在兵部冊子上已降為冬防臨時哨，我們查冬防，繞過去看一趟合情合理。”
田百戶忽然開口：
“昨夜我去查了韓文魁的告老文書。嘉靖四十年七月二十四日由薊鎮兵備道簽批，批語是年老體弱、準予還鄉。簽批人就是趙崇德。”
所有人的目光都落在那個日期上。
七月二十四。
趙崇德親自簽批了韓文魁的還鄉。
三個月後，韓文魁的簽名出現在十月初九的過境勘合上。
“人還在。”
沈默說：
“告老文書是假的，隻是讓他從文檔房脫身。”
沈應時收起圖：
“先去白馬山墩，再去韓家溝。走。”
從昌平往北，官道漸窄。
過了居庸關之後，路上行人稀少，偶有運糧車迎麵而來，車夫的臉上都帶著邊地特有的風霜色。
沈默注意到一個細節。
越往北走，路邊的墩台越密集，但有人駐守的卻越少。
有些墩台的瞭望孔裡塞著乾草，顯然是廢棄多年了。
“這些廢墩什麼時候裁的？”
他問兵部職方司的隨行吏員老孫。
老孫翻了翻隨身帶的冊子：
“嘉靖二十六年裁一批，三十一年裁一批，三十七年又裁一批。這三批加起來，薊鎮方向裁了十三對墩台。”
十三對。
二十六座。
沈默心裡把這數字和韓文魁在文檔房的十三年對了一下，正好吻合。
午時前後，隊伍拐入岔道，往白馬山口方向去。
路更難走了。
碎石鋪的小道僅容單騎通過，兩側山壁上長滿枯藤。
拐過一道山彎，沈默看見了第一座廢墩遺跡。
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土台殘基半塌，夯土牆上裂開的縫隙能伸進一隻手。
墩前的石階被山洪衝得七零八落，隻有那棵歪脖子老榆樹還在，光禿禿的枝椏上掛著一截爛掉的繩頭，不知是當年用來掛旗還是掛燈的。
“這就是第三副墩舊址。”
老孫辨認著方位：
“嘉靖二十六年裁。”
沈默下馬走近，蹲下來看了看土牆基。
背風處有燒過火的痕跡，灰燼中還埋著幾塊碎骨。
他拿起一塊看了看，羊骨頭。
這地方近期有人待過，還生了火煮食。
“田百戶。”
田百戶過來隻掃了一眼：
“十天之內。不是一個人，至少三四個。那邊還有個馬蹄印。”
順著他手指的方向，沈默在廢墩背麵的硬土上找到了半個馬蹄印。
印子很淺，但邊緣清晰，沒有被雨水衝過的痕跡。
霜降之後這一帶沒下過雨。
“蕭半城。”沈默說。
沒有別的可能。
那個從天津脫逃的口外皮貨商，十天前從這裡經過，在這座廢墩裡歇過腳。
沈應時走過來看了看痕跡，當機立斷：
“繼續走。天黑前到白馬山墩。”
白馬山墩出現在黃昏時分。
殘陽照在那座三麵絕壁的孤墩上，把夯土牆染成了赭紅色。
沈默遠遠看見墩台上飄著一麵破舊的旗幟，心裡稍微安穩了些，至少還有人守著。
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