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"": "十月初六,寅時三刻。
趙柱子從沙後所出發的時候天還沒亮。
他爹把他送到屯堡門口,往他手裡塞了一個粗布包袱。
“到了錦州別跟人打架。”他爹說。
“知道。”
“不認識的路問人,別瞎走。”
“知道。”
“考不上也沒事,回來接著種地。”
趙柱子沒接這一句。
他把包袱往肩上一甩,轉身走了。
他爹站在屯堡門口看著他的背影,站了很久。
趙柱子沒回頭。
不是不想回頭,是怕一回頭就走不動了。
從沙後所到錦州要走三天。
第一天走六十裡,過塔山堡;
第二天走五十裡,過鬆山所;
第三天再走四十裡,進錦州城。
遼東都司的府試本應在遼陽。
但遼西五衛,寧遠、廣寧、錦州、義州、廣寧前屯,到遼陽遠者六百餘裡,軍戶子弟十之八九走不起。
嘉靖三十年前後,都司在錦州設了分考棚,遼西各衛的府試就近舉行,免了考生奔波之苦。
這也是朝廷體恤邊鎮軍戶的一樁德政。
這條路趙柱子從來沒走過,但他不怕走。
沙後所的娃娃從小跑地頭,一天跑幾十裡是家常便飯,隻是平時跑的是田埂,這次走的是官道。
官道比田埂寬得多,能並排走兩輛牛車。
路兩邊是大片大片的田地,剛翻過土,裸著深褐色的泥壟,一眼望不到頭。
有些地塊種的是冬小麥,這是沈經曆推的新法子。
秋天種下去,來年開春就返青,比春小麥多收一季。
趙柱子認得這些地,因為沙後所也種了幾十畝,他爹分了五畝,他也下地翻過土。
路邊每隔十裡有一座墩台,夯土築的,頂上插著旗。
墩台上的兵看見他一個人走路,也沒攔,隻是多看了兩眼。
一個半大孩子背著包袱在官道上走,不是逃兵就是趕考。
逃兵不會一個人走,趕考的倒是有可能。
過了塔山堡以後,路上的人漸漸多了起來。
中午歇在塔山堡。
塔山堡是個小堡子,比沙後所大不了多少。
堡門口有一棵老槐樹,樹底下擺著幾張破桌子,是給過路人歇腳用的。
趙柱子找了塊樹蔭坐下,解開包袱,啃雜糧餅子。
餅子已經涼透了,但還能吃。
他娘在餅子裡夾了一點鹹菜疙瘩,咬在嘴裡嘎嘣響,是他從小吃到大的味道。
旁邊還坐著一個人,三十來歲,穿一件洗得發白的藍布直裰,腳上一雙布鞋底子磨得快透了。
這人也在啃乾糧,啃的是兩塊硬邦邦的糜子餅。
兩人都坐在槐樹底下,隔了三四步遠,誰也不說話。
過了一會兒那人啃完了,從懷裡摸出一本皺巴巴的書,就著樹蔭翻起來。
趙柱子瞥了一眼,是一本《論語》,書角都卷了邊,紙頁泛黃,一看就翻了很多年。
“你也是去趕考的?”那人忽然開口,眼睛沒離開書。
趙柱子愣了一下:“你怎麼知道?”
“這個月份往錦州走的年輕人,十個有九個是趕府試。”
那人把書合上,上下打量了他一眼。
“哪個縣的?”
“寧遠。”
“寧遠衛?”那人目光在他身上停了一下,“軍戶?”
趙柱子點頭。
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那人笑了一下,看起來心裡有點複雜。
“我也是軍戶。廣寧衛的。姓馬,叫馬仲良。”
“我叫趙思齊。”
“第幾名?”
“什麼第幾名?”
“縣試。廣寧縣試我考了第九。”
“十四。”
馬仲良點了點頭,把《論語》塞回懷裡,站起來拍了拍屁股上的土:
“走不走?下午還有三十裡,天黑前得到鬆山所。”
兩人一起上了路。
馬仲良是個話多的人。
一路上他的嘴就沒停過。
他說他是廣寧衛一個老軍戶的兒子,家裡三代當兵,到了他這一輩他爹死活要供他讀書。
他八歲開蒙,跟的是廣寧城裡一個老童生,一年交二兩銀子的束脩。
老童生手裡有二十幾個學生,他排中不溜,不好也不壞。
考了三回縣試,第一回落榜,第二回落榜,第三回才考了個第九。
“你呢?”馬仲良問,“跟哪個先生學的?”
“衛裡的經曆官。”
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