第31章 交鋒晨光刺破石溪鎮上空的薄霧，在北門外的小廣場上投下長長的影子。
超過三十人的隊伍已集結完畢，盔甲與武器在曦光中泛著冷硬的光澤。
石溪鎮雖是人類為主的聚居地，但眼前的隊伍卻清晰地展示著多種族共存的一麵。
“鐵砧”仍是其中的核心。
隊長哈羅德立於隊前，身披半身闆甲，神情肅穆，副隊長倫納德在他身側，正低聲與幾名小隊長確認最後的裝備檢查。
在鐵砧的隊伍中，幾個熟悉的麵孔格外顯眼：
眼神銳利的弩手卡斯正仔細檢查著弩機與箭矢。
身材敦實，麵容沉穩的盾衛岩石正調整著圓盾的束帶，他是鐵砧的老兵，萊恩在駐地訓練時曾與他打過照麵。
更引人注目的是格羅姆·石拳，這位留著火紅濃密鬍鬚的矮人戰士，正不耐煩地用戰斧柄輕磕地麵，鎖甲下的身軀彷彿蘊藏著山巒般的力量。
此外，隊伍中還混雜著數名經驗豐富的鎮守衛，兩名來自神殿，身披綉有太陽聖徽罩袍的護教牧師，以及數位受邀加入的冒險者。
其中一位身材高挑，尖耳淡金長發的半精靈女性尤為醒目——艾莉絲·風歌，一位以精準箭術和敏銳感知聞名的巡林客。
艾德站在她身旁，兩人將共同負責隊伍的追蹤與側翼警戒。
哈羅德的目光掃過眾人，聲音沉穩有力，在清晨的寂靜中傳開：“黑木林深處，腐爪教派可能的巢穴，我們的目標是找到它，摧毀它，斬斷他們對這片土地的侵蝕。這將是一場剿滅戰。”
他頓了頓，目光似有若無地掠過萊恩，“保持陣型，聽從指令，互相照應。活下來，完成任務。”
“格羅姆，你帶盾衛隊在前。”哈羅德開始分派任務，“岩石，你負責左翼掩護。卡斯，遠程隊由你指揮，優先狙殺施法者和指揮者。倫納德，右翼交給你。艾德，艾莉絲，你們帶輕裝斥候前出探查，標記危險與路徑。”
他看向萊恩：“萊恩，你跟在我身邊，中陣策應。”
萊恩點頭應下，手不自覺地按了按胸口，銅幣安靜地貼著皮膚，冰涼如常。
隊伍在晨霧中開拔，如同一柄緩緩出鞘的利劍，刺向黑木林的方向。
隨著距離拉近，森林那吞噬光線的黑暗輪廓逐漸清晰，空氣中開始瀰漫那股熟悉的、混合著腐爛枝葉與隱約腥臭的氣息。
進入黑木林後，光線驟然黯淡。
參天古木扭曲盤結，遮蔽了大部分天光，隻在厚重樹冠間漏下些許慘淡光斑。地麵覆蓋著不知堆積了多少年的濕滑落葉與苔蘚，踩上去幾乎無聲。
鳥鳴絕跡，隻有風吹過高處枝丫的嗚咽那。
艾莉絲翠綠的眼眸警惕地掃視四周，尖耳微微顫動。
半精靈的【昏暗視覺】讓她在微弱光線下仍能清晰視物，她與艾德率領的數名斥候如同幽靈般散入兩側林間，為主力部隊掃清前路。
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主力部隊以格羅姆率領的矮人及人類盾衛為先鋒，穩步推進。
格羅姆低沉的嘟囔聲不時響起：“這鬼地方的味兒真沖，比沒通風的礦道還糟……都打起精神，石頭後麵、樹根底下，都可能是那些綠皮雜碎的窩！”
萊恩走在哈羅德側後方，鋼劍已然出鞘，他的【警覺】全力運轉，感知著周圍每一絲異動。
行進了約一個時辰，前方的林木略顯稀疏，露出一片不大的林間空地。
空地上的景象讓所有人腳步一頓。
空地中央，一個粗糙石堆壘成的祭壇格外刺眼，壇上散落著風乾的動物殘骸與可疑的皮革碎片，周圍地麵浸染著無法洗凈的深褐色汙漬。
最令人不安的是周圍幾棵大樹的樹榦——樹皮被野蠻地剝去，露出慘白的木質，上麵用近黑色的粘稠顏料塗抹著扭曲褻瀆的圖騰，與溪木村地窖中所見如出一轍，但規模更大，也更顯“新鮮”。
“腐爪的標記。”哈羅德聲音冰冷，“而且剛使用過不久。所有人，提高戒備，他們就在附近——”
話音未落，異變陡生！
萊恩懷中的銅幣驟然變得滾燙！
幾乎同時，兩側密林中傳來令人頭皮發麻的窸窣聲與低沉咆哮！
“敵襲！結陣！”
哈羅德的怒吼響徹林地。
左側，七八隻流著腥臭涎水的豺狼率先撲出，沖向隊伍側翼！
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