離開石溪鎮的庇護，通往霜語隘口的商道迅速變得荒涼崎嶇。
深秋的寒意在山風中凝結，霜鬆林如同一條覆蓋著白霜的巨大披肩，纏繞在霜石山脈西南麓的陡峭山坡上。
地圖上標記的霜語隘口哨站位於霜鬆林邊緣一處相對開闊的山坳，扼守著隘口商道的入口。
當小隊抵達時，天色已近黃昏。
哨站規模不大，由原木和粗石壘砌的圍牆圍住幾棟低矮的營房，一個瞭望塔和一個馬廄。
出示了委託憑證後，他們很快被引到了指揮官巴恩斯隊長的房間。
巴恩斯是個約莫四十多歲的中年漢子，身材壯實，臉上刻著風霜和一道從眉骨劃到嘴角的舊疤，眼神銳利而疲憊。
他穿著磨損的鑲釘皮甲，腰間掛著一柄製式長劍。
房間簡陋，牆上釘著一張更詳細的霜語隘口區域地圖，上麵用炭筆圈出了幾個區域，其中就包括“廢棄村落”。
“總算來了！”
巴恩斯的聲音沙啞，帶著如釋重負和深深的憂慮。
“我是巴恩斯，情況比委託書上寫的更糟，那群綠皮雜碎和那個大塊頭，最近越來越猖狂了！前天又襲擊了一支運送補給的小隊，隻逃回來兩個人。”
他指著地圖上的廢棄村落標記。
“它們就盤踞在這裡，一個靠近溪流的舊村子。我們的人不敢靠太近偵察，但可以肯定，數量不少，而且…...”他頓了頓，臉色陰沉，“它們似乎被組織起來了，不像普通地精群那麼混亂無序，襲擊很有章法，有埋伏，有佯攻，那個食人魔總是出現在最要命的時候。”
萊恩上前一步，目光落在詳細的地圖上：“關於它們的數量和具體部署，您這邊還有什麼情報？另外，我需要一份更精確的村落地形圖。”
巴恩斯搖搖頭：“精確的地圖沒有，那村子廢棄太久了，隻有這張老舊的伐木點草圖，描繪著大概的輪廓。”
他拿出一張更破舊的羊皮紙遞給萊恩。
“至於數量，斥候最後一次冒險靠近，估計地精數量在十五到二十隻之間，地精中混有少數大地精，以及那頭非常顯眼的食人魔，但值得注意的是……”
他加重了語氣。
“斥候隱約瞥見一個身影，比大地精還要高大強壯，身上似乎穿著……鎖甲？它很可能才是這群地精真正的首領。”
萊恩心中一動，普通地精數量眾多，配合幾隻大地精，再加上核心的食人魔和可能存在的大地精首領，難怪哨站束手無策。
“地精有黑暗視覺。”艾莉絲清冷的聲音響起，她也在仔細研究地圖，“夜晚是它們的主場，我們最好等明天天亮再行動，白天作戰對我們更有利。”
巴恩斯點頭贊同。
“我也是這個意思。哨站可以提供一晚的食宿和熱水，馬廄旁邊有空房間。另外……”他指了指牆角一個木箱，“裡麵有一些基礎的箭矢和弩矢，還有幾瓶掩蓋氣味的藥粉，你們可以取用。明天一早，我會派一個熟悉最後一段路的嚮導帶你們到村落外圍的安全點。”
夜色很快籠罩了霜語隘口，哨站的夜晚寒風呼嘯，比石溪鎮更冷。
小隊擠在一間狹小的營房裡，就著壁爐的火光，吃著簡單的行軍乾糧和熱湯，討論著明天的戰術。
“廢棄村落，地形複雜。”岩石低沉的聲音打破了沉默，他正在用磨刀石仔細打磨短劍的鋒刃，“掩體多，利於埋伏。”
萊恩攤開那張簡陋的村落草圖：“巴恩斯的情報很重要，敵人的數目很多，直接強攻太危險。”
艾莉絲用一根小樹枝在火堆灰燼上勾勒：“我可以潛入偵察，摸清地精的分佈，陷阱位置，首領和食人魔的確切位置，以及它們是否有巡邏規律。如果能找到落單的哨兵或小股地精……”
她的目光冷冽。
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“先行解決，削減數量。”
“削減數量……”萊恩沉吟，思路逐漸清晰，“對，偵察清楚後，優先清除外圍的哨兵和巡邏隊。艾莉絲，我和你一起清理哨兵。西奧，你的法術到時候也許能派上用場。岩石，你作為主力，需要等待我和艾莉絲的信號，在混亂或地精被吸引注意力時再突入……”
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