隔絕得極其微弱的沉悶聲響，證明著後方那場毀滅性戰鬥可能還在繼續，或者已經結束。
“咳……咳咳……都沒事吧？”萊恩第一個掙紮著坐起，感覺全身骨頭像散了架，但檢查了一下，似乎沒有嚴重骨折。
“還……還活著。”岩石的聲音從旁邊傳來，帶著痛楚的吸氣聲。
薇娜點燃了隨身攜帶的最後一點火絨，微弱的光芒照亮了狹窄的空間。
五人互相攙扶著站起，每個人都是灰頭土臉，身上帶傷，裝備殘破不堪，但好在都還完整。
身後是徹底被封死的坍塌岩壁，前方是未知的黑暗。但他們成功逃出來了，從那個地獄般的遺跡大廳。
“走，找路出去。”萊恩的聲音沙啞但堅定。
薇娜再次擔任起嚮導，憑藉著對方向和氣流的敏銳感知，帶領著隊伍在黑暗的矮人甬道中前行。
這條備用通道岔路不多，但漫長而壓抑，他們互相扶持，分享著最後一點水和食物，沉默地走著，隻有腳步聲和粗重的呼吸聲在回蕩。
西奧不時會停下來，用手指觸摸石壁上某些模糊的刻痕或符號，試圖解讀，但大多徒勞無功。
“這是一條緊急撤離通道……可能通往礦山外圍。”他判斷道。
不知走了多久，或許幾個小時，前方終於出現了微弱的光亮——不是火光或晶體光，而是自然的、反射的天光。
他們循著光，登上了一段向上的狹窄石階，推開盡頭腐朽的木擋闆，清新冷冽的空氣撲麵而來。
夜空如洗，星鬥漫天。
他們已經身處鐵橡穀礦山邊緣的一處隱蔽山坳，不遠處礦場哨塔的燈火如同指引歸途的星辰。
劫後餘生的五人，站在星空下，回望那漆黑深邃的礦洞入口方向，久久無言。
一天後，瓦爾勛爵的書房。
爐火驅散了夜晚的寒意，卻驅不散五人臉上殘留的疲憊與凝重。
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儘管經過了治療和休整，傷痕和破碎的裝備依舊訴說著那場冒險的非同尋常。
瓦爾勛爵靠在高背椅上，手指輕輕敲擊著桌麵，臉色陰沉地聽著西奧的詳細彙報。
當聽到“古代矮人遺跡”、“破損的能量封印晶體”、“受洩露能量影響而變異的蝕鐵蟲”、“守護封印的土元素”以及“晶體內可能封存著某種極危險存在”時，他的眉頭越皺越緊。
“……綜上所述，勛爵大人，”西奧總結道，聲音雖然依舊有些虛弱，但邏輯清晰，“鐵橡穀礦場的災難，根源並非普通的蟲害或礦難。一個月前的打穿作業，意外打通並破壞了一個古老的矮人封印設施。洩露出的未知能量汙染了當地的穴居生物，使它們異變為極度嗜好寒鐵的蝕鐵蟲。蟲群的本能驅使它們不斷挖掘，試圖徹底破壞那已經不穩的封印。而我們進入遺跡後，雖然暫時穩定了封印，但隻是權宜之計。封印本身結構受損嚴重，外有蟲群虎視眈眈，內有不穩定能量持續洩露。那個土元素守護者雖然擊殺了母蟲，但其自身也受損，且無法修復封印。”
他頓了頓，加重了語氣：“最危險的是晶體內部封存的東西。我們不清楚那具體是什麼，但僅僅是洩露出的部分能量和意識，就能引發如此規模的異變和瘋狂。一旦封印徹底崩潰，後果不堪設想。可能不僅僅是礦場毀滅，甚至可能波及整個鐵橡穀乃至更遠的區域。
書房內一片寂靜，隻有壁爐火苗的劈啪聲。
瓦爾勛爵沉默了很久，目光緩緩掃過麵前五人，最後停留在萊恩身上：“那麼，你的看法呢？”
萊恩上前一步，行了個禮：“勛爵大人，西奧的分析與我所見相符。遺跡深處的東西，威脅遠超蝕鐵蟲。礦場第七層以下區域已經極不穩定，隨時可能因遺跡坍塌或封印崩潰而發生巨變。當務之急，是立刻封鎖相關區域，禁止任何人靠近。然後……我們需要更多的信息，關於那個遺跡，關於那種晶體和符文，關於矮人為何在此設下封印。或許，我們需要尋求更專業的學者或施法者的幫助。”
瓦爾勛爵緩緩點頭，手指停止了敲擊。
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