晨光中，鐵橡堡一間供客人休息的小廳內，壁爐裡的柴火劈啪作響。
萊恩、岩石、西奧、薇娜和凱拉圍坐在一張橡木桌旁，桌上攤開著一張簡陋的區域地圖，旁邊散落著幾個空了的水杯和幾塊吃剩的乾糧。
氣氛不像慶功宴，更像一次戰情分析會——儘管他們剛剛勉強算是一場慘勝的功臣。
“……所以，接下來怎麼辦？”凱拉用指尖無意識地劃過地圖上鐵橡穀的位置，打破了短暫的沉默。
西奧推了推鼻樑上並不存在的眼鏡——這是他思考時的習慣動作，儘管眼鏡早在遺跡逃亡時就丟失了。
“封印隻是暫時穩定，晶體內的東西依然存在，洩露雖然減弱但未停止。我們需要更多信息，關於那種符文，關於古代矮人為何在此設下封印。”他看向桌上幾份瓦爾勛爵提供的古老羊皮紙抄本摘要，“這些線索太模糊。我需要時間，需要更專業的書籍和資料來比對研究。”
他擡起頭，目光掃過眾人：“我……我想留下來。鐵橡堡的藏書室或許有更多相關記載，那些符文拓片和晶體碎片也需要進一步分析。留在這裡，一旦封印有變，或許能第一時間察覺。”
他的語氣裡帶著學者特有的執著，也有一絲對未知威脅的責任感。
“信息得傳出去才行。”薇娜輕快地晃了晃手裡的蘋果核，身體隨著動作擺動。
“勛爵要往王都求援，對吧？這活兒我熟！跑得快，認得路，而且——”她俏皮地眨眨眼，“我可是出了名的守口如瓶。”
凱拉點了點頭，介麵道：“我熟悉這一帶的山路和小道，可以當嚮導。而且，我親眼見過礦洞裡的東西，有些話由我說，比一紙文書更有分量。再者……我也想親自去王都看看。”
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岩石一直沉默著，這時才悶聲開口：“我的盾，得修。萊恩的劍，也得換。”
他的目光投向萊恩：“出來前，答應過老赫爾曼的。”
萊恩的目光緩緩掃過每一張熟悉的臉。
礦洞深處的生死與共讓這支臨時小隊產生了奇妙的聯結，分別令人不舍，但每個人都有必須前行的道路。
“那麼，暫時分開吧，”他總結道，聲音平靜卻帶著力量，“西奧留下研究，薇娜和凱拉去王都，我和岩石回石溪鎮。休整，打裝備，也留意石溪鎮周邊……鐵橡穀的麻煩，說不定會蔓延。”
眾人相視點頭。
無需更多言語，默契已在生死間鑄成。
就在大家開始收拾行裝時，萊恩叫住了準備離開的薇娜和凱拉。
“等等。”他將瓦爾勛爵支付的那袋沉甸甸的錢幣放在桌上，“這些，你們帶上。”
薇娜挑起眉：“喲，這麼大方？”
萊恩指了指他的那袋寒鐵礦：“鑄劍需要大量礦石，我和岩石身上的幾塊……可能不夠。你們手裡的寒鐵礦，能留給我嗎？錢，你們路上更需要。”
他算得很清楚：前往王都路途遙遠，打點關係，換取情報，應付突髮狀況都需要資金。
而他和岩石回到熟悉的石溪鎮，開銷要小得多。
薇娜和凱拉對視一眼。
凱拉率先點頭：“我那份給你，王都用錢的地方多，但報酬夠用。”
她將自己的三塊寒鐵礦取出，輕輕放進萊恩的皮袋。
“我的也給你，”薇娜爽快地將三塊礦石丟進袋子，順手撈起錢袋掂了掂，嘴角勾起一抹狡黠的笑，“不過嘛，既然你這麼體貼……錢我就笑納啦！”
西奧也默默取出了自己的三塊礦石：“我的研究暫時用不上這些。留給你們，打造出來的武器……說不定將來能派上更大用場。”
如此一來，十五塊寒鐵礦盡歸萊恩與岩石。
沉重的皮袋象徵著責任，也承載著隊友的信任。
他們將自己的決定告知了瓦爾勛爵。
勛爵尊重了他們的選擇，並提供了必要的幫助：為薇娜和凱拉準備了最快的馬匹、通行文書和足以證明身份的徽記；允許西奧自由使用城堡藏書室，並指派了一名書記官協助；為萊恩和岩石準備了返程的馬匹，以及那個專門用來裝寒鐵礦的堅固皮袋。
“願你們的道路清晰，願你們的目標達成。”勛爵在送別時說道，“鐵橡穀欠你們一份情。無論何時，這裡的大門為你們敞開。”
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