灰色的雲層低垂，風吹過枯黃的草甸，帶來霜石山脈方向特有的凜冽氣息。
兩人騎著馬，沿著黑木溪北岸的小徑前進，這條路比南麵的商道更崎嶇，但距離鐵橡穀更近。
萊恩的騎術經過這段時間的練習已經熟練許多。
他控著韁繩，目光掃過沿途地形——溪流對岸就是黑木林幽深的輪廓，而他們走的這一側，地勢逐漸擡升，裸露的灰褐色岩層開始增多。
“西奧信裡說，礦洞附近的魔物在增多。”岩石的聲音從側麵傳來，他騎馬的姿態遠比萊恩沉穩，那是多年傭兵生涯磨鍊出的本能。
“嗯，土元素也因能量衝擊而狂暴。”萊恩想起信中的描述，“我們上次能通過，是因為封印還算穩定，現在……恐怕沒那麼簡單了。”
抵達鐵橡穀時，是第三天的下午。
深秋的寒意在這裡變得更加刺骨，空氣中瀰漫的硫磺味和煤煙味依舊，但混合了另一種難以言喻的腐敗氣息。
鐵橡穀的守衛數量比上次離開時增加了一倍有餘，他們的目光警惕地掃過每一個靠近的人，弓弩上弦，劍不離手。
萊恩和岩石牽著馬走近大門，立刻被數道銳利的視線鎖定。
帶隊的守衛隊長認出了他們，緊繃的臉色稍緩，但查驗文書和檢查武器的程序一絲不苟。
“勛爵在議事廳等你們。”隊長簡短地說。
進入勛爵的宅子，壓抑的氣氛撲麵而來。
空氣中那股淡淡的腐敗硫磺味揮之不去，連馬廄裡的牲口都顯得有些躁動不安。
議事廳裡，瓦爾勛爵站在巨大的礦區地圖前，背脊依舊挺直，但眼下的烏青更深，彷彿連日未眠。
西奧站在一旁，抱著一摞羊皮紙卷，眼鏡後的眼睛布滿血絲。
看到萊恩和岩石進來，西奧明顯鬆了口氣，推了推滑落的眼鏡。
“你們來了。”瓦爾勛爵轉過身，聲音沉穩，卻透著濃濃的疲憊，“時間緊迫，情況比信中所說更糟。”
他指向地圖上礦脈最深處，晶體所在的區域——“鍛爐之心”，被用醒目的紅圈標出。
“過去十二個時辰，核心區域的能量脈衝頻率再次加快，強度增加了三成。我們布置在封印外圍的抑製符文陣列，有兩處已經過載燒毀。”
西奧補充道，聲音有些乾澀：“更關鍵的是，土元素的行動模式改變了。它不再待在原地，而是開始在封印周圍無規律地高速移動，撞擊岩壁。而且……它對任何生命體的反應距離擴大了至少一倍，攻擊性極強，已有六名斥候因躲避不及而重傷。”
他指向地圖上幾條用紅筆標註的雜亂軌跡：“看，這是它最近的活動路徑，毫無規律可言，我們原先計劃的突入方案徹底失效。”
“更麻煩的是......”瓦爾勛爵沉聲道，“能量洩露加劇後，深層礦道裡一些原本沉睡的地下生物似乎也受到了刺激，變得異常活躍和具有攻擊性。雖然還沒有發現像之前蝕鐵蟲那樣成規模的威脅，但零星襲擊和騷擾已經讓巡邏隊疲於應付。”
他擡起頭，目光掃過萊恩和岩石，微微點了點頭。
“現在每一分力量都至關重要。”他頓了頓，“我們需要兩支隊伍。一支，必須強行吸引並牽製住那個狂暴的土元素，為另一支創造接近封印核心，嘗試進行緊急加固的窗口。”
“牽製隊需要最堅韌的盾和最鋒利的劍。”瓦爾勛爵的目光落在岩石背後那麵即便在昏暗光線下也顯得格外沉穩的盾牌上，又瞥了一眼萊恩腰間那柄樸實劍鞘中的長劍，“你們兩人，是核心。”
他拍了拍手，議事廳側門打開，走進來兩個人。
一位是身材敦實的人類老兵，臉上有一道橫貫鼻樑的舊疤，眼神沉穩，背著一麵蒙皮大盾和一把沉重的戰斧。
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