萊恩率先邁步，朝西北方向走去。
根靴踩在厚厚的落葉上，發出極其輕微的沙沙聲。
艾莉絲跟在他左側幾步遠的地方，長弓半舉，箭矢隨時可以射出。
薇拉走在中間，希爾芙斷後。
晨光透過樹冠的縫隙灑下，在森林地麵投下斑駁的光影。
越往西走，樹木越粗壯，樹冠越密集，光線也越暗。
藤蔓從枝頭垂落，如同巨蛇般纏繞在樹榦上，苔蘚覆蓋了每一塊岩石、每一截倒木。
空氣中那種腐殖質的味道越來越濃，混雜著某種古老而潮濕的氣息。
他們已經離開了林蔭城，正式踏入了大森林的地界。
周圍的聲響也開始變化。
鳥鳴聲變得稀少，取而代之的是某種不知名昆蟲的低鳴以及風穿過密集樹冠時那種如同嘆息般的嗚咽。
偶爾能聽到某種大型動物在遠處活動的聲音，但絕不是鹿或野豬能發出的聲響。
萊恩忽然擡起手，示意停下。
所有人都停住腳步，順著他目光的方向看去——在他們前方約十米的地方，一截粗壯的倒木上，覆蓋著一層顏色異常鮮艷的菌類。
那些菌類呈現出一種近乎妖艷的橘紅色，表麵布滿了細密的黑色斑點，菌蓋邊緣還滲出一層黏稠的液體。
“蝕骨菌。”萊恩壓低聲音說，“隻要觸碰到，皮膚就會開始潰爛。繞過去，別靠近。”
他們繞開那截倒木，繼續前進。
越往深處走，森林的原始感就越強烈。
這裡幾乎沒有人類活動的痕跡，地麵是積累了不知多少年的落葉層，踩上去軟綿綿的，每一步都會陷下去幾分。
巨大的樹根從泥土中隆起，形成天然的障礙。
垂落的藤蔓有的粗如手臂，上麵長滿了細密的倒刺。
希爾芙走在隊伍最後，琥珀色的眼睛緊張地掃視著周圍每一片陰影。
她手裡捏著一小撮帶著刺鼻氣味的灰色粉末——這是出發前歐斯塔斯特意給她的“驅蟲粉”，據說能驅散大森林裡一些惱人的小生物。
“看那裡。”艾莉絲忽然出聲，指向左前方一片相對開闊的地麵。
那裡的落葉被明顯清理過，露出下方潮濕的黑色泥土。
幾塊石頭被有意擺成了一個箭頭形狀，指向他們原本計劃前進方向的右側。
箭頭旁邊，還用樹枝劃出了一個簡陋的骷髏標記。
“是警告？還是陷阱？”希爾芙小聲問。
萊恩走過去，蹲下身仔細觀察。
泥土有翻動的痕跡，骷髏標記畫得很倉促。
“有人比我們先到，留下了標記，可能是好意提醒前方有危險，也可能是想把後來者引向錯誤的方向。”
艾莉絲也蹲下來，手指輕輕拂過泥土和旁邊的苔蘚。
“至少兩組不同的腳印，都往我們原定的西北方向去了，擺石頭和畫標記的是第三個人，他在這裡停留了一會兒，然後……”她指向骷髏標記指向的右側，“往那邊走了，腳印很輕，刻意收斂了。”
“誤導。”萊恩站起身，拍了拍手上的泥土，“試煉才剛開始，就有人玩這種把戲了，我們按原方向走，但加倍小心。”
他們繞開了那片開闊地，繼續沿著原定方向前進。
森林的密度越來越大，光線也越發昏暗，周圍開始出現一些奇異的植物。
會發出鬼火般藍綠色熒光的地衣；葉片邊緣長著細小鋸齒，彷彿隨時會咬人的蕨類；還有從樹皮裂縫中滲出，散發甜膩香氣的琥珀色樹脂，吸引著一些色彩斑斕的飛蟲。
“別碰那些樹脂，”希爾芙小聲警告，“那是‘魅膠’，聞多了會頭暈眼花，產生幻覺，有些生物會利用它捕獵。”
話音未落，前方傳來一陣輕微的“沙沙”聲，像是有什麼東西在落葉層下快速穿行。
四人立刻停下腳步，背靠背站成一個圈，武器出鞘，法術蓄勢待發。
聲音來自右前方一片覆蓋著濃密紫色苔蘚的窪地。
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