六太太徹底放心下來，撫去眼角的淚，“家主是個再穩妥不過的人，你萬事得問過他的意思行事，切莫操之過莽，明白嗎，兒？”
明英含笑再拜，“娘放心，兒子有分寸，此番若非家主勒令我回府，兒子也不敢偷這個懶。”
六太太見兒子顯見消瘦一圈，臉頰都凹下去了，心下剜肉般疼，
“你此行辛苦了，快些隨你媳婦回去，叫她給你做口熱飯吃。”
這話說得明英臉上發燙，背躬得更低了，聲音悶悶的，“娘這話兒子聽了不喜，兒子回來是為侍奉長輩，別無它念。”
十二太太斜了他一眼，“行了行了，咱們幾個伯母嬸子，哪個不是看著你長大的？你什麼猴樣，我們不知道？裝什麼道貌岸然！”她拍了拍衣襟，痛快得很，“沒家主那份心境，就別學他的派頭。趕緊回去陪你媳婦，別在這礙眼。”
這一番話說得敞亮又帶刺，把遮羞布掀了，將眾人說得哭笑不得，便是六太太也難得露出笑容，轉頭見兒媳孟氏羞得臉紅到了脖子根，恨不得找條地縫鑽進去，便順勢遞了個台階，
“別杵著了，沒瞧見你夫君風塵仆仆的？快些陪他回去梳洗歇息。”
孟氏不再矜持，垂下眼簾，款款下拜，“兒媳遵命。”
夫妻倆目光一碰，便膠住了，誰也挪不開。程明英喉結微微一動，將滿腔情緒壓下，悶聲不吭，隻穩穩伸手攙住孟氏，並肩告退。
二人一離席，肖氏的丈夫，十二房的大少爺便湊過來，奚落自己母親，“娘也太不給英哥兒麵子了，他如今在朝為官，穩重為先，不能失了體麵。”
十二太太一麵擺牌一麵毫不客氣道，“你少在我跟前裝蒜，你這是在哪兒廝混兩日，這會兒才回？還不快些陪著你媳婦回去，將兩個孩兒安頓好？”
程明康好一陣臉熱，氣笑道，“我不過是奉家主之命，前去滁州接一批貨物，與戶部交接，兒子哪有功夫廝混？”說完忌憚地瞥了一眼肖氏，收到後者似笑非笑的眼神後，越發臉紅脖子粗，粗粗拱袖，“得了，兒子不在這礙您眼了，這就領著媳婦回去，教導兩個孩兒讀書。”
十二太太看都沒看他一眼，就差沒把滾吧二字戳在他腦門。
其餘兩位少爺也沒少挨斥，均碰了一鼻子灰，灰溜溜地攜各自媳婦回房去了。
獨夏芙一人立在窗欞下的角落，目送眾人繞出照壁後，忽然有些失神，腦海在這一刻莫名閃過程明昱的身影，也不知家主在忙什麼。
又想著，若程明佑在世，此刻她也該被牽著走了吧。
幾位太太均是人精，十二太太為何將人趕走，便是不想叫他們礙夏芙的眼，等人離去，隻管朝夏芙招手，
“芙兒丫頭快過來，我眼神不好，你瞧這局我該怎麼出牌？”
程明昱自泰州待了兩日，又轉去京城，五日後，也就是九月二十八這一日傍晚方趕回弘農，照舊先給周氏請過安，回到書房，招來各人，開始料理族務。
不多時，書房外的議事廳林立大小二十來位管事，亦有些族老有事與程明昱商議，他挨個挨個應對，最後輪到幾名族老進屋，程明昱客氣吩咐人上茶，從案後繞出，坐在北麵主位，先問幾位老人家安，再說起正事。
“明昱，金菊節在即，今年輪到我們程家擺社壇，這是我們幾位叔伯商議出的方案，請你過目。”
管家接過，恭敬遞給程明昱，程明昱接在掌心，稍稍翻過幾頁，並未細看。
他日理萬機，不是什麼事都過問，金菊節這等小事，壓根不在他操心範圍之內。
“諸位叔伯考慮周到，我這邊沒有異議。”
五老爺笑道，“沒別的，就是這預算可能超了些，總賬房那邊得你首肯。”
程明昱明白了，就是要銀子。
金菊節雖不在他眼裡，卻是弘農郡的盛事，是彰顯門楣的大好機會，族老們自然得找機會顯擺顯擺。誰都想借此機會分一杯羹。
程家便如一顆參天大樹，盤根錯節，底下不知養著多少姻親故舊。
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恐怕此時此刻整個弘農郡不知多少人，暗地裡走族老的門道，欲在裡頭分一些差事，得一些好處。
這就是江湖，這就是人情世故。
程明昱素來抓大放小，也就沒在此事上為難他們。
“我寫批條，讓總賬房批。”
諸人笑了，又恭維他一番，陸續退去。
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