第二天一早，天還沒亮透，譚辣椒就把我從床上拽起來。
她遞給我一件舊棉襖，一頂破線帽，還有半袋子乾黃芪。
「記住，今天你是我弟，來柳溝收藥材。」
我問：「親弟還是表弟？」
譚辣椒看我一眼：「親弟你不像，我娘生不出你這麼悶的。表弟。」
我閉嘴。
她又說：「進鎮以後，眼別亂飄。看見山別盯，想問路別問北溝，問哪家黃芪曬得好。想問狗，別說巡邏，問哪家狗咬人。想問老墳，別張嘴就墳，說誰家老地基塌過。」
我點頭。
真正厲害的踩盤子，不是半夜趴牆根。是你站在人堆裡，別人還覺得你就該站那兒。
我以前收破爛走村串戶，靠的是嘴甜手勤。譚辣椒這套，比收破爛深。
上午九點，我們坐班車到了柳溝鎮。
鎮子不大，一條主街，兩邊是灰牆小門臉。路上有凍硬的泥，車一過，泥塊被壓得咯噔響。鎮西頭有個空院，院門歪著，門口一棵老槐樹，樹根把土都頂了起來。
譚辣椒進去轉了一圈，出來就和房主談價。
她不說租多久，隻說：「收幾天藥材，山裡冷，找個落腳地。你要嫌麻煩，我們去東頭住旅店。」
房主一聽旅店，立刻降了二十。
半小時後，院門口掛上了一張破紙牌。
收柴胡、黨參、黃芪。
字是譚辣椒寫的，歪歪扭扭，像真沒文化的人寫的。我看了半天，說：「姐，你這字有本事。」
她罵：「少拍馬屁，去把麻袋鋪上。」
我把舊麻袋、筐子擺開，又把帶來的乾黃芪倒出一點。院裡立刻有了藥味。
中午，譚辣椒帶我去小賣部。
她買了鹽、蠟燭、感冒藥，又買了兩包最便宜的煙。老板娘胖，穿花棉襖，手裡嗑瓜子，眼睛一直往我們身上掃。
譚辣椒先開口：「大姐，你們這兒黃芪多不多？我們從安西過來，路費都搭進去了，可別讓人坑了。」
老板娘一聽，來了精神。
「你們來晚了。前幾天就有幾撥外地人來過。有說修路的，有說收石頭的，還有幾個山東口音的，住東頭小旅店。」
我低頭看貨架上的火柴盒，心裡記下了。
山東口音。
譚辣椒裝作不在意：「收石頭？石頭也有人收？」
老板娘撇嘴：「誰知道。現在啥都有人收。前幾年破銅爛鐵都有人搶。還有人問北溝路好不好走，我說那地方狗都嫌遠。」
譚辣椒笑：「北溝有藥？」
「有倒是有。就是路不好。老木匠家以前在那邊放過山，你們要問，找他。」
從小賣部出來，譚辣椒把鹽塞給我。
「記住了嗎？」
「東頭旅店，山東口音。北溝，老木匠。」
她點點頭：「還行，沒白吃飯。」
下午，我背著筐，裝成收舊麻袋的，挨家問。
「嬸，有不用的藥材筐沒有？」
「大爺，破鐵鍋收不收？我們順手帶回去。」
走到老木匠家門口時，我停了一下。
牆根下壓著兩塊舊磚。
磚麵發灰，邊上帶著白漿，火候和民房磚不一樣。我蹲下去，用手指蹭了一點灰。
老木匠在院裡鋸木頭，抬頭看我。
「看啥？」
我傻嗬嗬道：「磚挺老。」
他手裡的鋸停了半下。
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「山洪衝下來的，不值錢。」
「哪兒衝的？」
「北溝。」
他說完又低頭鋸木頭，鋸得很快。
人一心虛，手就愛忙。
我沒追問，隻買了兩個破筐，給了三塊錢，他找錢時，眼睛往街東看了一下。
我也沒回頭。
傍晚，馬大馬二到了。
他們開一輛灰麵包，車裡放著舊麻袋、破筐、乾草。馬二一下車就嚷：「這鎮子是真窮，連個像樣飯館都沒有。」
譚辣椒在院裡剁柴：「你是來收藥材，不是來選妃。」
馬二嘿嘿笑：「譚姐，你這嘴還是這麼辣。」
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