煉虛五層之後，又過了數日。
這日午後，長老殿。
四長老研好墨，又親手沏了壺靈茶，奉到李寒山手邊。茶是新貢的霧峰靈芽，熱氣自盞中嫋嫋升起，在兩人之間的陽光裡緩緩散開。做完這些，她沒有退開，而是立於案側，指尖在袖中輕輕收攏，猶豫了片刻。
\"主人。\"她壓低聲音，\"有一件事，奴家思來想去，還是該儘早告訴您。\"
\"說。\"
\"大長老修為的事，大長老離合道三層很近了。\"四長老斟酌著字句，\"據我了解到的消息，最近大長老在戰鬥中收獲頗多，已經有了突破的契機。\"
她頓了頓，聲音又低了半分：
\"短則幾年，長則十餘年。他必踏出那一步。\"
合道三層。
李寒山端著茶盞，指尖在盞沿上輕輕敲了兩下，沒有說話。
殿內很靜，靜得能聽見茶煙散開的聲音。四長老垂手立在一旁，看著自家主人沉吟的側臉，心裡竟是出奇的平靜。這若是擱在幾個月前，這種消息她隻會爛在肚子裡，兩頭下注，誰也不得罪。可如今，她把長老會壓箱底的消息遞到李寒山案前，心裡沒有半分猶豫——連她自己都說不清，這份死心塌地，是從那一爐七顆的太玄養元丹開始的，還是從那朵開在小腹上的陰紋開始的。
\"盯著。\"良久，李寒山開口，\"山外的事，前線的事，都要盯。\"
\"是。\"
\"去辦吧。\"
四長老躬身退下。李寒山獨自坐在殿中，望著杯中浮浮沉沉的茶葉，目光一點點沉了下來。
聶鴻淵一旦踏入合道三層，這盤維持了三個月的平衡棋局，可就要翻天了。
——
正想著，殿外有守門弟子來報。
\"啟稟長老，山門外有附屬小宗棲霞穀一行七人求見，說是……照例，獻禮。\"
這半個月來，山門前幾乎日日都有外宗獻禮的隊伍，流程早走熟了：驗明禮單，神識掃過，確認無異，開一線通道。李寒山頭也沒抬：
\"按例辦吧。讓他們進來。\"
\"是。\"
弟子退下。李寒山翻過一頁玉簡，沒把這件事放在心上。
——
山門之外，大陣雲霧之外。
一艘青綠色的小飛舟靜靜懸停著。舟上七人，禮單、禮盒、供奉的錦緞整整齊齊碼在船頭，任誰看，都是一支再標準不過的獻禮隊伍。
隻有棲霞穀穀主陶敬之自己知道，袖中的那隻手，抖了整整三天。
三天前的那個夜裡，他親眼看見這尊魔頭自天而降——沒有遁光，沒有破空之聲，就那麼憑空出現，落在棲霞穀的祠堂頂上，仿佛是從另一個世界裡一步跨出來的。金丹後期的穀主在那股氣息麵前，連抬頭都做不到。全穀上下三百餘口，一夜之間儘數被種下了魔種——那東西入體時像一條冰涼的細蟲，順著經脈遊進心口，盤踞下來。魔頭隻說了一句：魔種入心，一念爆之，雞犬不留。
魔頭隻給了他一個任務：照常備禮，照常入合歡宗，把他——安安穩穩地——帶進那道護山大陣裡。
舟尾，一名低頭垂手的\"仆役\"閉著眼，紋絲不動。
黑袍之下，天魔宗主的呼吸綿長而平穩。
那件寬大的黑袍裹著的，是一具枯瘦得近乎骷髏的軀體。左半邊身子上，皮膚呈現一種詭異的灰白，布滿了蛛網般的細密裂紋——那是虛空亂流留下的痕跡，永遠不會消了。
數月之前，天魔宗山門前，仙盟三合道圍殺。
那一戰，他燃儘百年修為，施展天魔解體大法，一拳轟碎了天幕，強行撕開一道虛空裂縫，遁入其中。
虛空裡，沒有天，沒有地，沒有上下四方，隻有永無止境的亂流，如億萬柄鈍刀，日日夜夜地刮。他在裡麵漂流了不知多少日夜，魔軀被亂流削得血肉模糊，神誌幾度渙散，全靠一口恨意吊著，吞食亂流中漂過的魔物殘骸續命。最深處的那幾夜，他甚至\"聽\"到了某種龐大到無法形容的存在翻身的動靜——僅是那麼一絲餘波掃過，便險些將他的神魂碾成齏粉。
他不敢再待下去，拚著殘軀，循著一縷微不可察的界膜縫隙，硬生生撕開了一道口子，從虛空裡跌了回來。
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——
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