隊伍在姑咱河穀紮營後的第七天，何三喜在溪邊清點存糧時發現了一個問題。
他把賬本合上，去找郭懷瑾，郭懷瑾正蹲在河灘上看趙大牛操練騎兵。
何三喜把數字報了一遍，郭懷瑾聽完沒有說話，隻是點了點頭，然後讓人去把幾個頭領都叫來。
趙大牛是最後一個到的。
他天不亮就帶著騎兵往北邊探路去了，剛剛回來，臉上被山風吹得通紅，嘴唇乾裂起皮。
郭懷瑾讓他坐下，先喝口水，趙大牛灌了半壺涼水，用袖子抹了抹嘴，然後把他往北探路的情況一五一十地說了出來。
“北邊的河穀越走越窄，有些地段連人都要側身才能過去，騾馬根本走不了，我帶著人走了兩天，最窄的地方隻有幾十步寬，兩側山壁陡得像刀削的一樣。”
他在地上撿了根樹枝，在泥地上畫了道線：“渡口也沒找到——大渡河在這一段水流極急，暗礁密布，連羊皮筏子都漂不穩，我問了一個在河灘上放氂牛的老藏民，藏民說往北要走很遠很遠才有能過河的地方，而且過了河也沒什麼用——河對岸全是雪山，連放氂牛的草場都沒有。”
郭懷瑾問：“往北是什麼地方。”
趙大牛說：“藏民說了個地名，我沒聽清，回來讓侯遠誌翻了翻地圖，大概是金川的方向。”
何三喜緊接著把買糧的情況也說了一遍。
侯遠誌跑了周邊好幾個寨子，收效甚微，有個寨子的頭人倒是願意賣糧，但拿出的是發黴的青稞，價錢還開得比雅州城裡貴好幾倍。
侯遠誌壓著火氣付了銀子，隻買到幾十斤發黴的青稞，曬乾後能吃的部分不到一半。
更讓人不安的是，幾個寨子的頭人態度越來越冷淡，甚至有個頭人直接閉門不見，讓寨子裡的人傳話說不賣糧了，也不讓漢人進寨。
郭懷瑾聽完，沉默了一會兒，然後說了一句話：“往哪走，都是死路。”
沒有人反駁。
李狗剩蹲在溪邊，手裡攥著一把石子，一顆一顆往水裡扔，每扔一顆就罵一聲，聲音壓得很低。
周鐵根說：“弟兄們都走不動了，再逼他們走，路上跑的人會越來越多。”
侯遠誌說：“這裡雖然不是茶馬古道主線，但偶爾也有商隊路過，用茶葉和鹽巴多少能換點東西。”
何三喜說：“糧食雖然不夠，但各寨多少有些存糧，能勻一勻。”
郭懷瑾聽完所有人的話，又沉默了一陣，然後說了一句讓所有人都擡起頭的話。
“既然往哪走都是死路，不如不走，這裡有水源，有獵物，有十幾個藏寨可以收服，河穀兩端窄口能建關牆——守住了，就能活，守不住，死在這兒也不比死在雪山上更差。”
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趙大牛第一個開口：“我不走了，就在這兒待著。”
李狗剩把碎石子往地上一摔：“我也不走了，死在雪山上喂禿鷲，不如死在這兒還能埋個人形。”他頓了一下，聲音忽然低了下去：
“我從關中跟到川西，多少弟兄死在路上，連個墳頭都沒有，我不想像他們一樣，死了連個埋的地方都沒有。”
郭懷瑾站起身，把長矛往地上一頓，矛尾撞在碎石上發出一聲脆響。
“那就留下，從今天起，這裡就是我們的地盤。”
藏寨頭人們隔三差五派人來探聽這群漢人什麼時候走，態度越來越急切，何三喜還是那套說辭——快了快了，休整完就走，但他心裡清楚，這支隊伍根本走不動了。
到了第十三天，情況出現了變化。
侯遠誌從北邊一個寨子回來，帶回來一條消息：幾個寨子的頭人正在暗中串聯，他收買了一個常在各寨之間走動的貨郎，貨郎說頭人們準備湊一支聯軍，人多勢眾來逼這群漢人走。
“領頭的是絨巴寨一個叫桑結的頭人。”侯遠誌蹲在溪邊，用樹枝在地上畫著各寨的位置：
“這人年輕時帶寨兵跟鄰寨爭過牧場，打贏了幾場硬仗，在這一帶說話有分量，貨郎說他在各寨之間跑了好些天了，已經聯絡了七八個寨子。”
“多少人？”
“說不準，這邊的寨子每個能抽二三十個青壯，七八個寨子湊起來，少說兩三百人，多則四五百。”
趙大牛嗤了一聲：“不過是幾百個藏民，刀都沒幾把，敢來沖我們？”
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