雪地裡的嬉鬨持續了將近一個上午。
等到理察和三個弟妹終於從院子裡回到屋裡的時候，鼻尖凍得通紅，好在僕人們很貼心的給每個人準備了一杯熱可可來暖暖身子。
房間內早已掛上冬青枝和聖誕樹，雖然比不上以前在維也納的霍夫堡宮的排場，但至少有了幾分節日的氣氛。
茶幾上擺著剛烤好的司康餅和一壺熱茶，旁邊還放著一碟黃油和一罐草莓醬。
梅拉妮和史蒂芬窩在沙發上翻那本布萊克伍德雜誌，而保羅趴在地毯上，兩條腿翹在空中，一邊吃司康餅一邊看著小人書。
「理察，」梅拉妮忽然從雜誌裡抬起頭來，「你這篇《百萬英鎊》寫得真有意思，特別是那個窮小子拿到鈔票之後去餐廳吃飯那段。」
「是吧，」理察抿了一口熱可可，「你慢慢看，後麵還有更好玩的。」
「理察哥哥，」史蒂芬也湊了過來，小聲問，「這個故事的結局是什麼？那個窮小子最後怎麼樣了？」
「不告訴你，」理察搖了搖頭，「自己看。」
史蒂芬鼓了鼓腮幫子，又低下頭去翻雜誌了。
就在這時，門鈴突然響了，弗蘭茨趕忙過去開了門，沒過一會兒，就傳來一陣交談聲。
「理察，你什麼時候回來的？」
理察循聲抬頭，看見一個穿著深紫色絲絨長裙的女人正站在客廳門口。
「利芬夫人，好久不見，我是前兩天才回來的。」
「好久不見，理察，」多蕾西亞微笑著走進客廳，朝他伸出手來，「你長高了不少。」
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「您倒是一點都沒變。」多蕾西亞笑了一聲，「嘴還是這麼甜，跟你父親一模一樣。」
理察微微欠身，在她手背上輕輕一吻。
梅拉妮從沙發上跳了起來，一臉興奮地跑過去挽住了多蕾西亞的手臂。
「利芬阿姨！您終於來了！我還在想您今天會不會來呢！」
「當然會來，」多蕾西亞拍了拍梅拉妮的手背，「你寫了信讓我來，我哪有不來之理？」
理察看了看梅拉妮，又看了看多蕾西亞，忽然明白了什麼。
「是你撮合的？」
梅拉妮眨了眨眼，一臉無辜：「什麼撮合？我隻是給利芬阿姨寫了一封信，告訴她我們全家在布賴頓過聖誕而已。」
「你！」
「理察哥哥，你不會反對吧？」梅拉妮歪著頭看他，「利芬阿姨一個人在倫敦多孤單啊，聖誕節總不能讓她一個人過吧？」
別人家的女兒避著父親的情人還來不及，她倒好，主動寫信把人請到家裡來。
不過話說回來，在十九世紀的歐洲貴族圈子裡，情婦這種事情本來就不是什麼見不得人的秘密。
畢竟婚姻跟愛情可算是兩碼事，這件事幾乎是一個公開的秘密。
貴族之間的聯姻本質上是政治聯盟和財產合併，兩個家族通過一紙婚約把土地、頭銜和人脈綁在一起，至於夫妻之間有沒有感情，那得看運氣。
運氣好的，像老梅特涅和他的第三任妻子梅拉妮夫人，確實是真心相愛；運氣不好的，就各自過各自的，互不乾涉。
從路易十五的蓬巴杜夫人，到威靈頓公爵的哈麗雅特·威爾遜，再到俄國沙皇亞歷山大一世那數不清的情人們。
甚至可以說，情婦本身就是歐洲外交的一部分。
那些在談判桌上說不出口的話，往往是在枕邊說出來的；那些在正式場合無法傳遞的信息，往往是通過情婦的手轉交的。
在這種製度下，情婦和情夫的存在不僅不是醜聞，反而是社交圈裡的一種常態，甚至可以說是一種身份和地位的象徵。
一個貴族如果沒有一兩個情人，反而會被人懷疑是不是那啥有什麼問題。
當然，前提是不能鬨得太難看，不能當眾撕破臉，不能影響到家族的利益和體麵。
隻要大家都遵守這套不成文的遊戲規則，丈夫、妻子、情婦、情夫完全可以表麵上客客氣氣地坐在同一張桌子上喝茶。
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