阿爾伯特端起茶杯，看著理察，目光裡帶著一種若有所思的神情，下水道的話題暫時告一段落，維多利亞端起茶杯，換了一種更輕鬆的語氣。
「好了，不說這些了，」她看了阿爾伯特一眼，「看你們先前聊科學聊得那麼熱鬨，我倒是一點都沒聽上。」
「下次一定，」阿爾伯特笑了笑，「下次我讓洪堡教授來倫敦的時候，一定請你旁聽。」
「那我可受不了，」維多利亞搖了搖頭，「你們那些學問，聽兩分鐘我就犯困。」
理察也跟著笑了一下，氣氛重新變得輕鬆起來，哈麗雅特端起茶壺，給四個人的杯子續上了茶。
茶香裊裊，壁爐裡的火燒得正旺，窗外的暮色越來越濃，房間裡卻暖意融融。
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維多利亞看了看理察：「梅特涅先生，你在倫敦住了這段時間，覺得這裡怎麼樣？跟維也納相比呢？」
「倫敦是一座偉大的城市，維也納同樣也是一座偉大的城市，夫人，我想我給不出答案。」
就在這氣氛最融洽的時候，哈麗雅特放下茶壺，輕描淡寫地插了一句。
「陛下，說到梅特涅閣下在倫敦的生活，我倒是有件事想提一提。」
「我的小女兒卡羅琳，最近常常提起梅特涅閣下，」哈麗雅特的語氣像是在聊一件再普通不過的家事，「我看得出來，她對他頗有好感。」
理察端著茶杯的手微微一頓：「卡羅琳確實是一位非常出色的女士，我對此深感榮幸。」
哈麗雅特在長廊裡已經跟他提過這件事了，我不是給了個模稜兩可的回答麼，還以為這件事就這麼擱下了。沒想到，現在她又當著女王的麵說，這是什麼意思？
理察不動聲色地看了哈麗雅特一眼，哈麗雅特的表情坦然，像是在說一件完全無害的閒話。
「卡羅琳是個好姑娘，」維多利亞說，「我見過她幾次，很聰明，也很有教養。」
「謝謝陛下誇獎，」哈麗雅特微笑著說，「卡羅琳確實是個讓人省心的孩子。」
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理察保持著鎮定，沒有給出明確的答覆，但心裡卻在飛速轉動。
哈麗雅特為什麼要在女王麵前提這件事？
她可是薩瑟蘭公爵夫人，英國最有權勢的貴婦之一，她不可能不知道在白金漢宮裡提婚事意味著什麼，難道是在給什麼信號嗎。
問題是，這個信號是給誰看的？
而這些都在維多利亞的計劃之中。
她可不是那種隻關心社交閒聊的女王，作為一個政治家，一個在二十歲就登基、在議會和內閣之間周旋了十多年的女王。
理察作為梅涅特親王的唯一繼承人，她比在座的任何人都清楚，梅特涅家族在德意誌的影響力，雖然因為革命受到了打擊，但那些盤根錯節的關係網不是一場革命就能摧毀的。
而且弗朗茨皇帝跟理察的私人關係，從各種渠道傳來的消息都指向同一個結論，皇帝對理察非常信任，甚至可以說是依賴。
一個二十出頭的年輕人，能讓皇帝依賴，這本身就不是尋常之事，更重要的是，理察遲早要回維也納。
一旦他回去，以他的能力和梅特涅家族的政治遺產，成為奧地利的宰相不是不可能，也許不是明天，也許不是明年，但十年之後呢？二十年之後呢？
俄羅斯的勢力正在向巴爾乾半島蔓延，奧斯曼帝國搖搖欲墜，如果俄國控製了巴爾乾，就控製了通往地中海的門戶，這對英國的海上霸權是致命的威脅。
而奧地利，恰恰是阻擋俄國向巴爾乾擴張的關鍵力量，所以英國需要奧地利維持巴爾乾地區的均勢。
如果理察將來真的成了奧地利的宰相，那他身邊有一個英國妻子對於大英是再好不過的事情了。
日積月累的枕邊風，總會起作用的。
維多利亞想到這裡，越發覺得能扶持一個親英的首相，怎麼看都是劃算的買賣。
她放下茶杯，轉向理察，用一種看似隨意的語氣說：「梅特涅先生，卡羅琳是個好姑娘，如果有一天你們要結婚的話，我可得來沾沾喜氣。」
理察聽出了其中的弦外之音，但他不確定這是女王的個人態度，還是某種更深層的目的。
「陛下過譽了，卡羅琳小姐確實是一位出色的女士，隻是我目前還有許多事情沒有著落，不敢貿然考慮這些。」
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