剛打算回家休息的理察就迎麵撞上了，一群身著白色製服的侍從武官正簇擁著一個人大步走來。
中間那人穿著一身墨綠色的禦用軍禮服，胸前別著哈布斯堡家族的雙頭鷹金質徽章。
他比兩年前高出整整一個頭，肩膀也寬了不少，原本那張還帶著幾分少年稚氣的臉，在歷經世事的摧殘之下，整個人都有一股遠超同齡人的成熟感。
此人也正是理察從小一起長大的朋友，受上帝護佑的奧地利皇帝；匈牙利的使徒國王和波希米亞、達爾馬提亞、克羅埃西亞、斯洛維尼亞、加利西亞和洛多梅裡亞、伊利裡亞、倫巴第和威尼斯的國王、耶路撒冷國王、奧地利大公、托斯卡納和克拉科夫大公、洛林、薩爾茨堡、施蒂利亞、克恩滕、卡尼鄂拉和布克維納公爵、尼伯龍根大侯爵、摩拉維亞伯爵、上、下西裡西亞，摩德納、帕爾馬、皮亞琴察、瓜斯塔拉、奧斯威辛和紮托爾，拉古薩公爵的弗朗茨·約瑟夫·卡爾·馮·哈布斯堡-洛林。
一八四八年革命爆發的時候，弗朗茨也才十八歲，剛登上皇位不到兩個月，整個帝國就險些在革命的浪潮中分崩離析，維也納被暴民占領，匈牙利宣布獨立，義大利各省叛亂四起，就連皇室都被迫逃到了因斯布魯克。
一個十八歲的少年，在短短幾個月裡經歷了帝國最危險的時刻，然後又親自率軍鎮壓了匈牙利的叛亂，在戰場上親眼看著成千上萬的人死去，在談判桌上跟那些老謀深算的將軍和政客周旋，在宮廷裡麵對著那些表麵上恭恭敬敬、背地裡各懷鬼胎的貴族們。
這樣的兩年，足以把一個少年磨練成一個皇帝。
理察還沒來得及整理思緒，弗朗茨已經走到了他麵前，停下了腳步，朝他點了點頭。
理察連忙彎下腰：「臣參見陛下。」
施瓦岑貝格親王顯然也聽見了外麵的動靜，從會客廳裡走了出來，看見弗朗茨站在長廊上，微微一愣，隨即快步上前，欠身行禮。
弗朗茨身後的侍從武官們齊齊停步，整齊劃一地朝理察回了一個軍禮，然後又朝從會客廳裡走出來的施瓦岑貝格親王行了禮。
「陛下，您怎麼提前回來了？不是說後天才能到嗎？」
「前線的事辦得比預期的快，就提前回來了。」
從匈牙利前線到維也納，少說也有好幾百公裡的路程，就算騎快馬也得跑上好幾天，而這位年輕的皇帝下了前線之後連休息都沒休息，就直接回了霍夫宮。
弗朗茨的目光掃過走廊裡站著的幾個人，最後淡淡地說了一句：「除了施瓦岑貝格親王和梅特涅伯爵，其他人都下去吧。」
侍從武官們齊刷刷地行了個軍禮，轉身退出了長廊，就連會客廳門口站著的那個宮廷侍從也識趣地退了出去。
「前線的事已經處理妥當了，匈牙利的叛亂基本平定，剩下的事情交給海瑙將軍處理就好。朕提前回來，是想儘快把國內積壓的政務處理一下。」
「陛下辛苦了，」施瓦岑貝格親王欠了欠身，「樞密院這邊有幾份關於關稅改革的草案，正等著陛下過目。」
「關稅的事不急，」弗朗茨擺了擺手，目光轉而落在理察身上，「朕聽說梅特涅伯爵剛從倫敦回來，一路上辛苦了吧。」
理察微微一愣，他沒想到弗朗茨會當著施瓦岑貝格親王的麵問自己這個問題，而且用的不是「你」，而是「梅特涅伯爵」。
不過轉念一想，當著帝國首相的麵，皇帝陛下總不能直接喊自己的名字，要是真喊了理察，反倒不合規矩了。
「回陛下，」理察欠了欠身，「臣能為帝國效力何談幸苦。」
「嗯，」弗朗茨點了點頭，「朕聽說了你在倫敦的一些事。那英國人……」
他說到一半，忽然收住了話頭，像是意識到了什麼似的，朝施瓦岑貝格親王看了一眼。
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施瓦岑貝格親王是什麼人？在帝國政壇摸爬滾打了大半輩子，什麼眼色看不出來？
「陛下，臣忽然想起，樞密院那邊還有幾份關於巴伐利亞關稅協定的文件需要臣親自過目，若是耽擱了，怕是要錯過外交照會的期限。臣就先告退了。」
「有勞親王了。」
「臣告退。」
......
偌大的長廊裡，隻剩下了理察和弗朗茨兩個人。
「行了，人都走了，那英國人沒把你怎麼樣吧？我可聽說你都在英國煽動暴亂了。」
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