理察從會客室出來，順著長廊往回走，總算是能夠回家歇歇了，等會乾脆去找腓特烈喝個痛快吧。
可他還沒有走遠，就又結結實實地撞上了迎麵走來的一行人，不看路的理察，都差點一頭撞進走在最前麵那位夫人的懷裡。
「誰啊，膽敢這麼放肆！」
身旁的皇家侍衛趕緊上前將理察拿下，為首的夫人緩步上前，仔細打量一番。
「哎呀，理察怎麼是你？你們把他放開吧，快過來讓我看看你。」
說話的這位正是奧地利大公妃索菲殿下，巴伐利亞的索菲公主、茜茜公主的姑姑。
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她的身後還跟著幾個少年，最大的那個大約十五六歲，個子高挑，眉眼間與弗朗茨有幾分相似，正是弗朗茨的大弟弟，馬克西米利安大公。
而後麵跟著的則是卡爾·路德維希和路德維希·維克托，一個十歲出頭，一個才七八歲，穿著精致的小禮服，像是剛從什麼宮廷活動裡被領出來。
理察來不及多想，立刻挺直腰背，行了一個宮廷鞠躬禮。
「臣，理察·馮·梅特涅，參見索菲大公妃，參見各位大公殿下。」
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「起來吧，都在自己家裡，不用這麼拘束。」
理察直起身，索菲上下打量了他一番，目光從他那張明顯比少年時代成熟了不少的臉上掃過。
「你看上去比以前結實了不少，才從倫敦回來呢？」
「在倫敦吃了不少苦頭吧？」
理察苦笑了一下，沒有多說什麼，隻是點了點頭。
「算了，回來就好，」索菲輕聲說道，「弗朗茨這些日子總是念叨你，你不在的時候，他連個能跟他聊天的人都沒有。」
索菲大公妃是巴伐利亞國王路德維希一世的妹妹，當年嫁給弗朗茨的父親，也就是弗蘭茨·卡爾大公時，整個維也納都覺得這是一樁普普通通的政治聯姻而已，可誰也沒想到，這個女人在哈布斯堡宮廷裡展現出了驚人的政治手腕。
一八四八年革命爆發時，是她力排眾議，逼迫懦弱無能的斐迪南一世退位，又敦促自己的丈夫放棄繼承權，由自己的長子，早就被當作皇位繼承人培養的弗朗茨繼位。
當時整個帝國風雨飄搖，維也納街頭甚至搭起了街壘，所有人都以為哈布斯堡王朝要完了的時候。
她一邊讓十七歲的兒子披上軍裝，親自到前線督戰，一邊在維也納穩住了朝堂，拉攏了施瓦岑貝格親王，收拾了那些在革命中首鼠兩端的舊貴族，硬生生地幫兒子把局勢扳了回來。
可以說，如果沒有這個女人，弗朗茨·約瑟夫一世這個皇帝，可能早就當到頭了。
不過索菲大公妃還有個謠言，是關於馬克西米利安的，據說他是拿破崙二世的遺腹子，因為索菲大公妃與他的侄子拿破崙二世關係密切而聞名，當然這個謠言都未經證實。
當然，更值得一提的是，她對理察的感情，也的確與旁人不同。
理察是從小在霍夫宮裡長大的，他的父親梅特涅親王是帝國首相，公務繁忙，根本沒有時間照顧家裡，而理察的母親又早早去世了。
所以從很小的時候開始，理察就經常被帶到宮裡來，跟弗朗茨一起讀書，一起玩耍，一起吃飯，一起闖禍。
索菲大公妃也是看著這兩個孩子一天天長大的，在她眼裡，理察就跟自己的半個兒子差不多。
若不是她喜歡理察，憑他一個首相之子的身份，怎麼可能長期隨隨便便地出入霍夫宮，跟帝國的皇儲稱兄道弟？朝中多少貴族家的子弟，連靠近弗朗茨的機會都沒有，更別說像理察這樣享受超然待遇了。
「理察，你剛從弗朗茨那兒出來吧？」索菲的目光在理察臉上停留了片刻，忽然問道。
「是的，大公妃陛下。」
「那孩子給你安排了什麼差事？」
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