他笑了。
「江河，」他輕聲道，「你這問題，問的是老夫，更是你自己。」
「老夫可以答你—一若真有那一日，老夫會衡量。衡量你值得三家押上多少籌碼，衡量得罪那方勢力的代價是否超過三家所能承受的極限。」
「老夫不會騙你說什麼生死相托、絕不言棄」的漂亮話。」
他直視陳江河，「但老夫可以告訴你，今日你應下這份供奉，明日你便是我錢守義親自登門求聘的座上賓。這份情，三家會記著。他日你若真遇上過不去的坎，隻要老夫還活著，隻要三家還有一口氣，必不讓你孤軍奮戰。」
他頓了頓，笑容裡帶了幾分自嘲：「老夫老了，這輩子見多了錦上添花，雪中送炭的卻寥寥無幾。你於三家有恩，三家便不能負你。這不僅是生意，更是老夫做人的底線。」
陳江河沉默。
良久，他伸手，取過案上的筆，在契約末尾，簽下自己的名字。
「陳江河」三字落下的剎那，錢守義握杖的手，終於鬆了幾分。
他從袖中取出一疊金票，每張百兩，整整齊齊十張，輕輕放在桌上。
「這是今年俸銀，老夫提前付了。」他笑，「你莫嫌老夫俗氣，這銀子，老夫給得心甘情願。」
陳江河沒有推辭。
他將金票收起，又從枕下取出一封早已寫好的家書。
「煩請錢家主，托可靠之人轉交。」他雙手奉上。
錢守義鄭重接過，收入懷中。
他起身，拄著拐杖行至門邊，忽然駐足回頭。
「江河，」他聲音不高，「老夫年輕時曾聽過一句話，一直記到今天。」
「——身處亂世，當以靜馭險，以穩破局，掃狼煙，立基業。」
他看著陳江河，那雙精明的老眼裡，此刻隻餘長輩對晚輩的期許：「你是個有大誌向的孩子。我們三個老東西也沒什麼本事，隻能在這些俗物上，幫你鋪一鋪路。」
「好生修行，莫辜負了你這身本事。」
他不再多言，推開院門，慢慢離去。
陳江河獨立院中。
他低頭，看著手中那疊金票，又摸了摸懷中那封蘇德榮托錢守義轉交的家書O
他沒有立刻拆信。
而是轉身，回到靜室，在榻上盤膝坐下。
閉目。
調息。
他需要更強。
翌日，淩木院。
陳江河穿過藥田間的青石小徑，往傳功閣方向行去。
行至半途，前方忽然傳來一陣嘈雜。
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他抬眼望去。
傳功閣前的青石廣場上，聚了二十餘名弟子。
人群中央，一個錦衣少年正指揮三名僕役，將一箱箱沉重的紅木箱從牛車上卸下。
那少年約莫十六七歲，生得唇紅齒白，錦衣上繡著繁複的雲雷紋，腰間懸著一枚羊脂玉佩，一看便知是世家出身。
他身後跟著一名管家模樣的老者，正從袖中取出一張銀票，笑眯眯遞給負責登記的木院執事。
「區區薄禮，不成敬意。我家公子初入淩木院，日後還望執事多多照拂。」
那執事臉上堆笑，嘴上說著「這如何使得」，手卻已極自然地將銀票納入袖中。
人群中有弟子壓低聲音議論：「這是誰啊？排場也太大了吧————」
「沈輕雲，常錫府沈家的嫡係三公子。你方才沒聽那管家說？人家入院第一日，就捐了三千兩銀子給淩木院修繕藥田。」
「三千兩！我的天————」
「這算什麼？你看那幾口箱子，裝的都是上等藥材——百年靈芝、雪山蟲草、龍涎香，隨便一株都值千兩。」
「嘖，有錢真好。」
「好什麼？人家根骨可是六形，十六歲化勁中期。你以為人家光靠錢砸出來的？」
「那倒也是————不過為啥非得入咱們院，咱們院不是————」
「聽說人家專門是為了拜入韓師門下，具體原因倒不清楚。」
陳江河站在人群邊緣，靜靜看了片刻。
那錦衣少年—一沈輕雲，似有所覺，轉過頭來。
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