轉眼半個月過去。
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艾德蒙將瑪莎和雷蒙德叫到地下室中。
香爐安安靜靜擺放在石台上，青銅表麵泛著幽幽暗光。
三人在香爐前跪下來，對著那個看似沉默的器物，虔誠行禮。
這些日子以來，他們誰也沒有忘記每天早晚的供奉。
艾德蒙會按時點燃瑪莎配好的香，雷蒙德會通過打掃地下室的灰塵來鍛鏈身體，瑪莎會低聲念誦那串不知含義的咒語。
香爐再沒有像「最終儀式」那天那樣發出過青光，但三人都確信，那個「神明」還在裡麵。
他們的身體變化就是最好的證明。
「今天叫你們來，是有幾句話要交代。」
瑪莎和雷蒙德同時看著一臉嚴肅的艾德蒙。
「《朝暮食氣法》的事，隻能限定我們三個人知道。」艾德蒙鄭重強調，「任何人，包括其他族人、僕人、以後加入的人、嫁進來的人，在時機不成熟之前，一個字都不能透露。」
小莉莎作為瓦倫丁家族的血脈，當然可以了解《朝暮食氣法》。
但她才三歲，現在接觸這個為時過早，也容易將秘密泄露出去，不管有心還是無意。
雷蒙德點了點頭。
瑪莎沒有說話，仿佛早就猜到家主會有這個決定。
「我不確定這股力量到底是什麼，我甚至不確定香爐裡的那位是神還是別的什麼……」艾德蒙頓了頓，「但我可以確定一件事——這股力量不屬於這個世界！
鬥氣不是這樣的，魔法也不是這樣的。
如果被其他人知道瓦倫丁家族擁有這樣的東西……」
他沒有說下去，但另外兩人都明白言外之意。
滅頂之災！
這片大陸上，任何一個王國都不會容忍一個掌握了未知力量的家族存在。
教會會把他們定為異端，帝國會以剿滅邪教的名義發兵討伐，那些野心勃勃的貴族會像聞到血腥味的野獸一樣撲上來，將瓦倫丁家族撕碎嚼爛，然後把香爐搶走。
「所以，這是瓦倫丁家族最大的秘密！」艾德蒙手指向香爐，「比我們的生死更大！」
「明白。」雷蒙德和瑪莎同時點頭，同時回應。
……
殘冬的北境，是一年中最難熬的時光。
雪已經停了，但天沒有放晴。
低垂的灰雲如同一塊洗不乾淨的舊抹布，把整個天空糊得嚴嚴實實。
風從東邊那片凍得發硬的荒原上刮過來，帶著冰碴子和枯草屑，打在臉上生疼。
灰堡，是瓦倫丁家族這座殘破城堡的名字。
煙囪裡飄出幾縷稀薄炊煙，還沒升到屋頂就被風撕碎。
艾德蒙站在城堡的糧倉門口，看著裡麵所剩不多的黑麥存糧，陷入沉思。
城堡有十二口人要吃飯，領地邊緣那些依附他們的農戶也要吃飯，加起來有上百張嘴。
北境的騎士領，說是「領」，其實不過是帝國版圖上一塊不值錢的邊角料。
土地貧瘠，人口稀少，種什麼都長不好。
早年間還能靠著打獵和採集補貼一些，但這幾年氣候越來越冷，林子裡的野物少了，連兔子都不常見，隻能從冰湖上鑿開洞，捕一些魚艱難度日。
艾德蒙在心裡算了一筆帳。
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現有的糧食，省著吃，或許能撐到開春。
但開春之後呢？
沒有種子，沒有農具，沒有錢買鹽、布、醫療物品，那些農戶拿什麼播種，拿什麼生活過日子？
北境的春天本來就來得晚，四月地麵才解凍，五月才能下種，這中間還有兩個多月。
就算把黑麥全省下來當種子，也隻能覆蓋不到一半的地。
「家主。」瑪莎的聲音從身後傳來。
艾德蒙回頭，看到老嫗披著一件打了好幾個補丁的舊鬥篷，站在糧倉門口，手裡拄著那根拐杖。
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