十幾分鐘後，安東尼到了。
他騎著一匹灰白色的高頭大馬，身上穿著亮麗的鎧甲，背後披著一件半舊的深藍色鬥篷，腰間掛著一把闊劍，臉上的舊傷疤襯托得他格外英武。
安東尼在城堡門口勒住馬，看了看院子裡的四個人，目光掃了一圈，滿意般點了點頭：「都準備好了吧？那就出發吧。」
五匹馬很快出了灰堡木門，沿著土路向北。
早春的北境有一種很難表達的肅殺感。
放眼望去，大地還是灰褐色的，枯草貼著地麵，被風壓得抬不起頭。
遠處的山丘上還有殘雪沒有化儘，白一塊灰一塊的，仿佛脫了毛的獸皮。
天空很低，雲層壓得很厚，但偶爾會有一線陽光從雲縫裡漏下來，將某一片地麵照得亮堂堂的。
五個人騎著馬，沿著一條幾乎看不出路的舊徑向北行了大約十裡地。
安東尼勒住馬，指了指前方的地形。
「再往前就是那條舊河床了。河床乾了很多年了，地勢低，蠻族如果要往南走，這是最省力的路線。
他們通常不走那邊的山路，太抖了，人和畜生都受不了。」
艾德蒙順著安東尼手指的方向看去，確實能看到一條寬闊的溝壑橫在前方，兩邊是黃土和碎石，溝底長滿枯草和荊棘。
那條溝壑深約一人多高，寬的地方大約五六步，窄的地方勉強能讓兩匹馬並行。
他眯著眼看了一會，隨即翻身下馬。
靴子踩在凍土上，發出沉悶聲響。
走到溝壑邊上，蹲下身仔細查看溝底的痕跡。
「好像有人來過。」艾德蒙說道。
安東尼也下馬，來到他旁邊蹲下，另外三人跟著圍上來，五個人擠在溝壑邊上低頭觀察著。
艾德蒙指向溝底一處被踩亂的枯草：「看這裡，草是倒的，不像是風颳的。
風颳的草是朝一個方向倒的，這裡的草有踩過的痕跡，方向不一樣，看起來像是三四天前的。」
安東尼的目光沉了下來。
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他翻過溝壑邊緣，跳下去仔細看了看那些痕跡。
「人不多。腳印大概有四五個，另外……」他用靴尖撥了撥旁邊的一小團東西，蹲下來看了看，「有獸類的糞便，看形狀像是狼或豹子的。
如果是蠻族馴養的猛獸，那這些人應該是探路的。」
「探路的？」德雷克的聲音透著一絲緊張，「你是說，蠻族已經開始往這邊派人了？」
「不好說。」安東尼直起身，拍了拍手上的土，「也可能是往年留下的老痕跡，被冰雪壓了一整個冬天，現在雪化了又露出來了。
但不管怎麼說，我們都不能掉以輕心。」
他回到溝壑上方，拍掉鬥篷上的土：「繼續往前走，到枯木林那邊看看去。」
五個人重新上馬，沿著舊河床的邊緣繼續北行。
越往北走，地勢越荒涼。
土路變成碎石路，碎石路變成完全沒有路的荒野。
遠處的枯木林已經隱約可見，一片灰黑色樹冠在天際線處起伏著，貌似一頭趴在地平線上的冬眠巨獸。
他們花了將近一個小時才抵達枯木林邊緣。
這片林子很大，荊棘叢生，那些樹都是死透了的，光禿禿的枝椏扭曲指向天空，樹皮剝落大半，露出底下灰白色的木質。
整片林子死氣沉沉的，沒有發現路徑、蹤跡，也聽不到一絲鳥叫聲。
艾德蒙勒住馬，停在林子外圍，沒有進去。
安東尼騎到他旁邊，兩人並轡看著眼前這片枯林。
沉默一會後，安東尼率先給出結論：「林子太密了，騎馬進不去。
如果蠻族真要摸過來，他們大概率會選擇走河床，翻林子太辛苦了，那些好吃懶做、隻會燒殺劫掠的蠢貨，才不會這麼費工夫。
不過，我們還是要留意林子邊緣有沒有腳印，萬一這幫蠢貨學精了，繞著林子邊緣走，就能繞開我們的視線。」
艾德蒙點了點頭。
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