時間稍稍回溯，正是克萊夫走在回家路上的時候
灰霧在煤氣燈的光暈裡緩慢地蠕動，像某種懶洋洋的野獸的吐息。
鐵爐堡東區的夜晚總是這個味道，煤煙、鐵鏽、從下水道柵欄裡泛上來的潮濕的腐敗氣息，還有一絲若有若無的泥土腥氣。
艾琳·瓦爾德走在隊長霍華德身後半步的位置，左手搭在劍柄上，右手提著一盞防風燈，燈芯在玻璃罩子裡安靜地燃燒，把腳下的石板路照出一圈昏黃的光斑。
此時走在她前麵的洛克·巴雷特正在抱怨今天的晚飯。
「那碗糊糊裡頭我撈出來一根不知道是什麼的東西，」洛克的聲音帶著一種長期酗酒的人特有的沙啞，「嚼了兩下沒嚼爛，吐出來一看，像是根手指，給我噁心壞了。」
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「你的還是別人的？」霍華德頭也不回地問。
「隊長的幽默感最近見長。」洛克乾笑了兩聲。
艾琳沒有接話。
她對這種話題沒有興趣，也不覺得洛克的抱怨值得同情。
艾琳認識洛克有一段時間了，這個比她早五年入行的一級監察使在駐地的名聲並不好。
上個月有個麵包鋪的老板娘來投訴，說有個灰袍在她店裡拿了三塊黑麵包沒給錢，描述的外貌特徵和洛克一模一樣。
霍華德當時沒說什麼，但第二天洛克就被調到了他的隊裡。
艾琳覺得這應該是霍華德想親自盯著洛克，讓他別再手腳不乾淨。
「今晚的任務很簡單，」霍華德放慢了腳步，落到和艾琳並肩的位置，「我們都知道三天前有個女人來報案，說她妹妹被東區一個邪教團夥綁走了。然後我們的線人跟蹤了幾天，最終鎖定了他們在廢棄紡織廠的一個聯絡點。」
「爐底區的廢棄紡織廠？」洛克回頭看了一眼，「那地方我有五六年沒去過了。聽說自從老板破產上吊之後，那兒就一直空著？」
「所以那地方正適合隱匿一些邪教徒，不是嗎？」霍華德的聲音壓低，「根據線人的情報，今天是他們的聯絡日，裡麵至少會有三到五個教徒。」
霍華德又看向洛克：「洛克，你我都是偏戰鬥型的超凡者，我是二階一環的『鐵壁守衛』，你是一階二環的『斬鋼劍士』，等下我們一起進去，正麵速戰速決。」
階位代表超凡者體內「魔素」的積累與質變，是力量的「總量」。
環數代表超凡者掌握的核心能力的數量與複雜度，是力量的「運用技巧」，掌握一個超凡能力便代表一環。
一個完整的超凡者稱謂，就是階位與環數的結合。
霍華德作為二階的超凡者，他掌握的環數自然不可能比一階二環的洛克少。
至於為什麼他說自己是一環，是因為超凡者每晉升到新的階級，環數都會根據他在新階級掌握到的能力而重新計數。
當然，這不代表以前的能力就被遺忘。
霍華德的二階一環，是包括了他在一階掌握到的三環能力以及在二階掌握的一環能力。
霍華德又看向艾琳，目光裡帶著長輩特有的關切，不過語氣還是嚴肅的：「艾琳，等下進去之後記住一件事，那就是保護好自己。你還年輕，以後有的是立功的機會，不要逞能。」
「明白。」艾琳答應下來，不過她的心跳還是稍微加快了一點。
這是艾琳轉正之後的第六次外勤任務，前五次都是巡邏或者調解糾紛，真正意義上的抓捕行動，這是第一次。
她這麼想著，把劍柄握得更緊了一些，掌心滲出了一層薄汗。
霍華德似乎察覺到了她的緊張。
「別怕，」他說，語氣和剛才布置任務時完全不同了，溫和、沉穩，像一個父親在安慰第一次騎馬的孩子，「你跟在我後麵，我不會讓你出事的。」
艾琳點了點頭，防風燈的光映在她的側臉上，把她那兩條編成麻花辮的金髮照出一種柔軟的蜜糖色。
她今年才十九歲，有一雙淡藍灰色的眼睛，眉毛很細，嘴唇抿起來的時候會在嘴角擠出兩個小小的窩，還有那種還沒完全褪去、屬於少女的柔軟線條。
街角的煤氣燈壞了一盞，剩下那盞也隻剩最後一口氣，火苗在玻璃罩子裡忽明忽暗地掙紮著。
就在那片燈光即將熄滅的邊界上，一個人影從巷子裡走出來。
那是個年輕男人，大概二十出頭，穿著一件洗得發薄的粗布襯衫，袖口的線頭在風裡晃著。
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