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推開那一扇熟悉的病房門，艾琳坐在病床上，眼神空洞地望著窗外灰濛濛的天空，儘管在大量昂貴補劑和飲食的調理下，她的臉色恢復了幾分紅潤，但那雙曾經銳利的眼睛裡依然沒有焦距，對他視若無睹。
西弗勒斯給床頭櫃上的花瓶換上新的鮮花，為窗檯前的綠植澆了水，默默陪她坐了一會，看著窗外的天空發獃。這也是他難得大腦得以完全放空的時段。
“我得走了，母親。”
看著一朵烏雲從西飄到東，徹底消失在醫院樓角後，西弗勒斯低聲說道。他沒指望得到回應，隻是習慣性地整理了一下她枕邊的被角。
走出病房後，他直接借用聖芒戈的壁爐前往對角巷。在摩金夫人店裡，他把禮袍交給那隻揮舞著皮尺的店員，要求把腰身改大一英寸。店員一邊嘟囔著“這麼瘦的年輕紳士怎麼會嫌衣服緊”，一邊快速下針，西弗勒斯則冷著臉站在一旁，腦海中盤算著接下來的開銷。艾琳的病比預想中的花銷更大，存款的迅速縮水讓他感到一陣緊迫，那是即便掌握了頂級魔葯技巧，也依然被金加隆的匱乏死死按在泥潭裡的無力。
盧修斯的畢業派對是他目前最好的突破口。如果能從那群沉溺於享樂的純血貴族手中接到穩定的魔葯訂單，或者找到幾個願意私下售賣高品質藥材的渠道，哪怕是折損點尊嚴去逢迎，也是值得的。
可是，斯拉格霍恩是一個巨大的難題。
那位魔葯課教授對收藏人才和未來的人脈有種病態的執著，他喜歡那些有前途、有背景、或者是能帶給他榮耀的學生。西弗勒斯意識到自己過去兩年的刻意迴避——為了保持清靜而避開斯拉格霍恩那充滿社交目的的邀請——在現在的他看來簡直是巨大的揮霍。
到底送什麼才能在不顯得卑微和刻意的情況下讓他多為自己引薦一些需要的人？
他想到了維奧萊特。那隻賊呼呼的小獾總是能把禮物送進別人的心坎裡。西弗勒斯猶豫了片刻，還是在摩金夫人店外的長椅上坐下來，從口袋裡掏出了羊皮紙。
“小薇，” 他在信紙上落筆，語氣一如既往地生硬，隻是在提到那個問題時多了幾分罕見的遲疑，“如果你在比利時的假期還沒被那些瑣碎的故事填滿的話，告訴我，一個極度虛榮且貪婪的老狐狸，最難以拒絕什麼樣的誘惑？別告訴我是那堆廉價的糖果。”
西弗勒斯握著那支並不怎麼順手的羽毛筆，在羊皮紙上懸停良久。他想起維奧萊特那隻畫得張牙舞爪的獾，以及她那些關於信件長度即誠意程度的挖苦，鼻尖微不可察地皺了皺。最終，他緊繃著的眼睛裡閃過一絲極淡的妥協，筆尖重新沒入墨水，開始填充那些他本不屑提及的瑣碎細節。
“……母親最近的氣色比之前好了一些，雖然依然認不出人，但臉色不再像紙一樣慘白，這是魔葯和那堆補劑起作用的結果。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“關於你之前提到的種子，我挑了最難養死的一種種在了花盆裡，現在就放在她病房的窗台上。這東西長得慢，但也確實像你說的那樣，能讓病房裡多出一絲活氣，雖然我並不覺得一盆植物能改變什麼，但它至少比聖芒戈那些永遠不變的白牆和藍簾子要順眼一點。”
他頓了頓，想起了店裡那個多嘴的店員，筆鋒一轉，語氣帶上了一貫的冷厲：
“摩金夫人的僱員手藝簡直退化到了弗洛格毛蟲的水平，居然把禮袍腰身做得那麼緊，這種裁剪水平簡直是對店招牌的褻瀆，如果不是因為趕時間，我絕不會忍受那種不專業的拉扯。當然，這顯然是他們的失誤，與我的身材毫無關係。”
他寫到這裡，目光不自覺地掃過對角巷冷清的街道。倫敦的雨又開始細細密密地飄起來，空氣裡那種揮之不去的潮濕感讓他覺得肺部有些發緊。他看著那些行色匆匆、麵色憂鬱的路人，孤獨和蕭瑟在此時顯得格外濃鬱。
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他在信紙的底部留下一大片空白，最後還是在那片空白處落下了一行極不情願的詢問：
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