8月25日，錫邑。
總督府會議廳的長桌上，攤著兩封電報。
第一封是七月中旬的——佩恩全軍覆沒，兩千五百人打了水漂。第二封是三天前到的——布朗寧三人親筆聯名，八千人再敗，殘部不足千人退守博斯城。
會議廳坐了九個人，沒一個出聲。
卡林頓站在窗前，背對著所有人。右手撐在窗台上，左手攥著第二封電報，紙角已經被揉爛了。
“伯恩斯。”
陸軍副參謀長伯恩斯坐在桌尾，臉色灰白。聽見叫名字，喉嚨動了一下，沒馬上接話。
“我問你，”卡林頓沒回頭，“現在全東澳，還有多少兵？”
伯恩斯翻開麵前的冊子，手指頭在紙頁邊緣蹭了兩下。
“新南威爾士常備軍，剩四百出頭。維多利亞沒動過的約五百。昆士蘭一百來人。民兵……征過兩輪了，布朗寧帶走的那批還沒回來，各地反彈很大。”
“說人話。”
“湊不出來了。”
會議廳安靜得能聽見牆上掛鐘的秒針。
克拉克坐在老位置，角落裡，翻著筆記本。他從佩恩出征前就坐這個位子，兩個月了，換了三撥軍官來開會，他沒挪過窩。
“一萬零五百人。”克拉克把筆記本合上。
幾個人看過來。
“前後兩次，東澳向西澳投入一萬零五百名軍事人員。能回來的——”他推了推眼鏡，“連一成都不到。”
沒人接話。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
卡林頓終於轉過身。
五十六歲的總督，兩個月老了十歲。眼窩陷下去，顴骨突出來，領口的扣子係歪了一顆，秘書不敢提醒。
“再征呢？”
伯恩斯苦笑。“總督閣下，上一批徵兵令貼出去，墨城碼頭工人罷工三天。布裡斯城那邊更邪——徵兵官被人拿石頭砸了，縫了六針。”
卡林頓拉開椅子坐下，兩手交叉放在桌麵上。
“那就隻剩一條路。”
所有人看著他。
“派船去新加坡，走海底電纜發報回倫蹲。如實上報，請本土定奪。”
伯恩斯張了張嘴。
“我知道你想說什麼，”卡林頓擡手止住他，“消息來回至少兩個月，還得看那些議員老爺們吵架要多久。但我們已經沒有第二個選擇。從今天起，西澳的事——不是我們能解決的了。”
沒人反對。
也沒人覺得這算個決定。更像是認了。
---
博斯城。
同一天。
布朗寧坐在軍營臨時辦公室裡，麵前擺著一碗涼掉的麥粥，沒動過。
門外的叫喊聲從早上八點就沒停過。
一千六百名東澳潰兵——被鍾途放回來的那批——堵在總督府門口，第五天了。他們不鬧事，不動手，就站那輪流喊。舉著破布條，上麵歪歪扭扭寫著“送我們回家”。
布朗寧派了兩次人去勸。第一次，潰兵頭領說：給船票就散。第二次，連話都懶得講了，直接把布朗寧的傳令兵晾在太陽底下站了一個鐘頭。
他管不了。
這些人建製早散了，軍銜軍紀全是廢紙。他們不認布朗寧的命令——布朗寧是帶他們去送死的人。
養也養不起。城裡糧食本就緊巴，兩三萬白人平民的口糧靠東澳運糧船吊著命，每頓飯都在精打細算。一千六百張額外的嘴，威廉姆斯提了三次，布朗寧裝沒聽見。
不是不想管，是沒糧管。
門被敲了三下。
哈裡斯推門進來。摘下帽子，往桌上一放，徑直坐下。
兩人對視一眼，都沒寒暄的意思。
“錫邑回電了。”哈裡斯把一張薄紙推過來。
布朗寧掃了一遍。電文很短：收悉，已派快船赴新加坡轉報本土，請就地維持秩序，等候指令。
“維持秩序。”布朗寧把紙放下。
哈裡斯沒接腔。
“門口堵了一千六百人要回家，城裡糧價一天一個樣，我手上七百殘兵有三百帶著傷——用什麼維持？”
哈裡斯兩手攤開。“我是海軍。港口外麵的事，我做不了主。”
布朗寧看著他，半晌。
”。走送兵潰把“
”？的真認你“。秒幾好了看他著盯斯裡哈
”？想麼怎們他猜你，飯要口門府督總在蹲兵的己自見看人白裡城“。的巴巴乾音聲的寧朗布”。亂先城斯博，們他走送不“
。了們我到輪，了行不都軍官，了完——想麼怎道知然當他。話說沒斯裡哈
”？嗎裡港在還，船兵運的來過們我載初當“
。問然忽寧朗布
：憊疲氣語，頭搖斯裡哈
”。留沒本根，意生做去回趕要還，了航返就方地到送，船商的用徵是都些那“
”？到能候時麼什船糧運批一下“
”。月個半是就回來，天七少最程單艦軍，這到澳東。上以天十要也快最船商“
”。走送人把先，罷也征，好也租？船商的別有沒就裡港“
：笑苦斯裡哈
”。有沒都艘一船用民，艦軍們我剩隻就裡港，戰開從自？來敢還船商家哪，樣這成打城斯博“
：澀乾音聲時開睜再，眼上閉寧朗布
置設
體簡體繁
”？人少多運能，船的你那“
”。接再返折我等能隻，人百四下剩。二千一，擠一擠，艦炮艘三加’號神雷‘“
”。事出要真，糧來不再，船糧運催便順程回“。邊一到推碗粥麥把寧朗布“
。闆花天著盯，上背椅在靠斯裡哈
”？守誰口港，後以了走我那“
。答沒寧朗布
。了默沉又人兩
---
。帳揮指，穀峽壁鐵
。麻麻密密，點據區礦各、線路鐵、口港、城斯博——的註標麵上。圖全澳西繪手幅一著掛前麵，上樁木在坐途鍾
