過了大宛之後，路開始往山裡走。兩側的山勢越來越高，河穀越來越窄，路麵從土路變成了碎石路，車輪碾過的時候發出持續的細碎聲響。
曉蘭坐在副駕上，手裡捏著輿圖看了一會兒，抬頭看了一眼窗外的地形：「這條路再往前走，應該就是堅昆的地界了。以前的商隊走這條路的時候，通常會在穀口歇腳，因為再往前就是他們的地盤了。」
林硯舟放慢了車速。山穀口果然站著人，兩個穿皮甲的士兵，手裡握著長矛，肩膀比中原人更寬，麵色發紅，像是在風裡站了很久。
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他們看見那輛深灰色的鐵車時先愣了一下，然後一個士兵往前邁了一步，用當地語言喊了一句什麼，語速很快，像是在問來人的身份。
林硯舟停下車，熄火，開門下去，拍了拍手上不存在的灰：「我從玄朔來，想見你們的國王。」對方又重複了一遍剛才的話，語氣比剛才快了一些，像是在確認自己不是在做夢。
林硯舟返回車上取出手機，把剛才那句話輸入翻譯軟體，翻轉屏幕朝向對方。那士兵低頭看了一會兒屏幕上的文字，側頭跟同伴說了幾句話，然後轉身沿著山穀內側的土路快步跑了進去，像是一道正在被傳遞的密令。
過了大約一炷香的功夫，那個士兵回來了，身後跟著一個穿深色長袍的人，腰間掛著幾枚銅飾，步伐不快不慢，靴子踩在碎石路麵上每一步都踩得穩。
他走到林硯舟麵前停下來，開口說了一句話，語氣比守衛平一些。翻譯軟體的字幕顯示：「國王在宮裡等你們。」林硯舟收起手機，跟在他身後走進了山穀。
宮裡的廳堂比預想中樸素，地麵鋪著舊氈，牆上掛著幾幅已經褪色的掛毯。正中央坐著一個人，四十來歲，頭上戴著一頂舊皮帽，麵前的矮桌上擺著一隻木碗。
林硯舟在廳中央站定，表明了自己的身份和來意，說玄朔可以提供種子、農具、養殖技術和固定的物資交換路線。翻譯軟體的字幕逐行顯示在屏幕上。
國王靠在矮榻上看完那段翻譯之後把手裡的木碗放了下來，聲音不高，但語氣比剛才重了不少，語速明顯加快：「你是說，你從東邊來，想讓我歸順？」
林硯舟沒有迴避：「可以說合作，也可以說歸順。堅昆提供效忠，玄朔提供技術和物資。互惠互利。」
國王看完翻譯之後哼了一聲，把木碗重重地擱在桌麵上：「你的國家離這裡有多遠？你來過這裡嗎？你在這片土地上住過嗎？你連這裡的話都不會說，憑什麼覺得你有能力給我提供幫助？」他越說越快，音量也在逐漸升高，旁邊的幾個守衛已經握緊了長矛的柄。
廳裡的氣氛越來越緊張，翻譯軟體的字幕已經跟不上他說話的節奏，隻能逐句斷續地顯示：「你連這裡的話都聽不懂，就算有那些東西，也未必真的能派上用場。」
林硯舟剛想再開口說什麼，廳側已經有人動了。三個武將幾乎同時從側門走了出來，走在最前麵的人比常人高出一個頭，肩寬背厚，手臂粗壯，前臂上的肌肉線條在袖口邊沿外露，手掌大得像是能把一隻碗整個攥住。
他沒有猶豫，徑直朝林硯舟走過來，伸出一隻大手，抓向林硯舟的肩膀。林硯舟往後退了半步，從腰帶側麵抽出一根黑色短棍，拇指在末端按了一下，短棍頂端冒出一層細密的藍色電弧，在空氣中發出持續的滋滋聲響，像是一道正在被撕裂的舊織物邊緣正在空氣中燃燒。
高個子武將的手掌在靠近短棍表麵的瞬間僵住了，整個人從肩部到手臂都猛地一顫，像是被什麼看不見的東西從接觸點抽了回去，手臂在半空中蜷了一下，然後垂了下來，手掌還保持著半張的狀態，自己已經不知道怎麼合攏。
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他身後的兩個人已經同時動了，一個從正麵逼近，一個從側麵繞過來，手已經伸出來了。林硯舟收起電棍，反手抽出92式手槍，抬手扣下扳機。
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