老太太壽辰是在五月十六那日，府裡從上個月底就開始張羅了。
方氏這些日子忙得腳不沾地，採買、宴席、請柬、戲班子，樁樁件件都要過她的手。
婆母雖然沒明說讓她主理，但府中的周姨娘柳姨娘畢竟是妾室，總歸不會讓他們操辦，薑晚又是新進門，沒有經驗，這些事自然而然地就落在了二房頭上，隻讓薑晚在旁幫持。
方氏倒也樂意，每日在府裡來回穿梭，見了薑晚隻是笑一笑，並不多話。
薑晚這幾日倒是清閒，除了每日辰時去鬆鶴堂請安，剩下的時間便在自己院子裡待著。
雖然婆母點了她幫持，但方氏將一切打理得井井有條，畢竟原配夫人去世後的三年，府中大小宴會都是她一手操持，壽宴又是循往年舊例照辦，並不繁難。
往年都是周姨娘在旁搭把手，今年換了她，到底沒什麼事真正落到她手上，她倒落得清閒。
五月的天已經有些熱了，她在窗下坐不住，便搬了把椅子到廊下做針線，風吹過來帶著石榴花的甜味，偶爾有兩聲鳥叫從樹梢落下來。
正在給帕子收邊的時候，青禾過來說周姨娘來了。
薑晚把針插在線團上抬頭看了一眼，周姨娘穿了一身藕荷色褙子，髮髻上戴著一支素銀簪子。
她走進院子的時候臉上帶著笑，青禾引她在廊下坐了，又給二人上了一杯新茶。
「太太倒是好興致。」周姨娘看了一眼薑晚手裡的帕子，「繡的是什麼花樣？」
「隨便繡著玩的。」薑晚把帕子疊起來擱在膝上，「姨娘今日怎麼得空過來了？」
周姨娘笑了一下，開口道：「太太這兒清靜，妾身平日也不敢多來打擾。隻是有樁事想跟太太商量，猶豫了好幾天，今兒才下決心過來。」
薑晚沒有接話，等她往下說。
周姨娘斂了臉上的笑意，斟酌了一會兒才開口：「太太也知道的，暉哥兒今年十歲了，功課一直不大好。學堂裡跟著那個老秀才讀了三年了，連《論語》都背不全。」
她說到這裡頓了一下，聲音壓低了幾分：「前幾日先生考校功課，暉哥兒被罰站了一整堂課，放學回來滿眼睛都是淚，問他怎麼了，他悶著頭不說話。後來才從跟著的小廝嘴裡問出來，先生當著全班的麵說他『朽木不可雕也』。」
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「一個十歲的孩子，被人當眾這麼說，太太，妾身聽了心裡跟刀絞似的。」
薑晚的手指在帕子上輕輕按了一下。
「姨娘想讓我做什麼？」
周姨娘攥著帕子的手緊了緊：「妾身想著……能不能請太太出麵，跟老爺說說，給暉哥兒換個先生？」
薑晚端起茶盞喝了一口，沒有馬上答話，她把茶盞放下，語氣不重但很清楚：「姨娘，這事我做不了主。」
周姨娘的臉色微微變了一下，但很快穩住了：「妾身知道太太為難——」
「姨娘先聽我說完。」
薑晚打斷她，「暉哥兒的功課，得問老爺和老太太的意思。我剛進門幾個月，老太太那邊還沒鬆口讓我管什麼事，我一個新媳婦，頭一件事就是插手孩子的學業，姨娘覺得老太太會怎麼想？」
周姨娘嘴唇動了動，沒有說話。
「再說了，」薑晚的聲音放低了幾分，「老太太當初把暉哥兒送去府學，姨娘應當知道是為什麼。」
周姨娘垂下眼，過了好一會兒才開口：「妾身知道，府學是當年老太爺親自定的規矩，這是伯府幾十年的舊例，老太太說了，規矩不能亂。」
「姨娘明白就好。」薑晚端起茶盞又喝了一口，「你讓我去跟老爺開口，老爺就算答應了，老太太那邊呢？老太太點頭之前，這事誰也動不了。」
周姨娘沉默了片刻，再開口時聲音比方才啞了些：「那太太的意思是，暉哥兒就該一直這麼下去？妾身也知道老太太的規矩不能亂，可暉哥兒到底是她的親孫子，她就真能看著他在學堂裡被人當眾說『朽木不可雕』？」
薑晚看了她一眼，周姨娘今日的姿態比上回放低了許多，沒有繞彎子，沒有試探，把話攤開說了。
她大約是真的急了，讀書的事對於庶子來說幾乎是唯一的出路，如果在學堂裡被耽誤了，往後想翻身就更難了。
「姨娘，」薑晚開口了，「暉哥兒的事我會留意，但由我去跟老爺提，不合適。姨娘是聰明人，應該明白。」
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