轉眼八月，中秋將近。
國子監逢年節有假，中秋自然也不例外，陸懷瑜前兩天便從京城回來了。
車馬進了巷口的時候天色將暗，方氏正在屋裡坐著，聽見動靜也沒起身，等他進了門才抬眼看了他一下：「回來了？」
陸懷瑜放下書卷，應了一聲。
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他是國子監的貢生，以秀才身份被選送進去的，讀的是正經的經義策論，每月的假是固定的，逢年節也照例放。
董斯年則不同，董斯年入的是國子監的少年班。
所謂少年班，就是國子監裡給高門世家的年輕子弟設的一個門路，不必考取功名也能進去跟著聽講，隻是不算正式學生，這些人統共都叫作監生，什麼時候考過了校試才能編入正班，稱作貢生。
董斯年那日進京報到之後便進了少年班，他那個朋友周彥之也是一樣，家裡不是有爵位就是有門蔭，才能走這條路。
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至於陸懷瑜，他是考中了秀才，成績優異，才被選送進去的。
董斯年沒有回來和他們一起過中秋，他前幾日寫了幾封信回來，一封給老太太，一封給薑晚，還另有幾封是專門給孩子們的。
陸婉拆了信念給薑晚聽，信上說他那邊一切都好，先生是真有學問的，講得很不錯，隻是每月都有一次校試，異常嚴格。
他在信裡和府裡的眾人都問了聲好，問了婉兒最近有沒有什麼好玩的事，問了昭兒有沒有把注本看完，又問了暉哥兒的木工做得怎麼樣了。
陸婉聽完信就追問了一句「斯年哥哥什麼時候再過來呢」，薑晚說「京城遠，他那邊功課緊」，陸婉「哦」了一聲縮回去了，但沒過一會兒又扒著桌沿問了一句「那他過年會不會到我們這兒一起過？」。
陸昭也收到了董斯年的信，董斯年單獨寄了一封給他。
信上問了他最近在讀什麼書，又講了講自己在國子監旁聽的見聞，末了還附了兩頁他抄的筆記，說「這個先生講得精煉，你看了若是覺得有意思，就回信跟我說」。
陸昭把那兩頁筆記翻來覆去看了好幾遍，第二天便鋪了紙寫了回信，問了好幾個問題，董斯年的回信過了半個月就到了，比第一封又長了些，逐條答了。
連陸昭問的那句「旁聽班的先生比陳先生如何」都認真地回了一句「各有長短」。
薑晚把這件事看在眼裡，沒有多說什麼。
上一回從京城傳回來的那個有關陸懷瑾的消息，這些日子也漸漸有了後續。
老太太私下裡寫了信去問陸懷瑾，薑晚也寫了一封，措辭比老太太的更細些，問他在任上可還好，吏部那邊有沒有什麼動靜，又說了些孩子們的趣事，陸昭陸暉兩兄弟的學業上的進展。
陸懷瑾的回信是分開寄的，給老太太的那封說「並無大礙，隻是考評上受了些壓」。
給薑晚的那封更長些，有一些更詳細的解釋，像是想讓她不必擔心，信上說「朝堂上的事歷來如此，不必過分憂心」，末了又問了婉兒和昭兒的身子，還問了一句「暉哥兒近來讀書可跟得上」，最後說「中秋若得空便趕回來」。
薑晚看完信收進了妝奩匣子裡，沒有跟旁人多提，但心裡留了個底。
中秋的節禮單子是老太太讓桂嬤嬤送過來的。
桂嬤嬤來的時候又遞了一句話：「老太太說，今年的節禮單子由太太來定，循著往年各家走動的舊例，太太看著辦就是了。」
薑晚接過話頭應了一聲。
她知道這是老太太放權的信號，操持宴席是府裡的事，定節禮單子卻是向外頭遞的體麵。
哪家該送什麼、送多重的禮、今年跟往年比是增是減，全在單子上寫著，旁人一看就知道伯府如今是誰在主事。
她沒有急著定，而是先去鬆鶴堂問了一回老太太。
老太太正靠在引枕上喝茶，聽完她的話也沒有多說，隻講了一句：「照著去年的例走就行了，有些該增該減的地方你自己看著辦就好。」
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