數日後傍晚，夕陽與爐火相映，映得天色一片暗紅。
遠遠望去，仿佛一幅難得的景致，可北爐裡的人，卻宛如置身煉獄。
爐火翻滾，鐵味與焦味混在一起，像一層怎麼也散不乾淨的舊味，貼在喉嚨裡，讓人咽不下去，也吐不出來。
葉霄站在爐前，背脊筆直，雙腳踏在熱渣與碎鐵間，腳下不移半分。
他手裡的鐵鏟，比從前更輕了。
落鏟時，力線從肩到肘，再到腕指，一路不歪。鐵渣翻起，落點整齊，幾乎沒有多餘的飛濺。
呼吸一進一出，節奏穩定。
不是刻意壓，也不是強撐，而是身體自己找到了最合適的頻率……該沉時沉，該鬆時鬆。
周圍不少工人乾活時，都會忍不住朝他這邊看一眼，又很快移開視線。
他們說不上哪裡不對，隻覺得葉霄站在那裡，和之前不一樣了。
更穩，也更讓人不敢多看。
一爐鐵料鏟完，葉霄才收樁勢，把鐵鏟插回原位。
工頭見他下爐，立刻小跑上前，臉上堆起笑：「葉爺，這是今日工錢。」
葉霄接過錢袋，沒多說一句，轉身離開北爐。
等他走出工寮區，天色已經暗下，霧氣沿著街巷慢慢爬上來。
不遠處，一個人站在霧裡。
不是堵路，也不是刻意等人。
那人就站在一截半塌的矮牆旁，像是路過歇腳，背後是亂堆的木箱與破簍，前頭正好是從工寮區出來的必經窄口。
他穿得很尋常。
灰青布袍，袖口收得乾淨，腰間隻繫著一根舊繩結，看不出半點問題。
可他站在那裡，霧氣卻仿佛自動避開了他半步。
葉霄腳步未停，目光隻在那人身上輕輕一掠，便當作沒看見。
那人卻先開口了。
聲音不高，像隨口一提，卻剛好能讓葉霄聽清，旁人聽不見：
「北爐的味兒重，你還能在裡麵待這麼久，確實不像普通人。」
葉霄腳步一頓，轉頭看向他，語氣平靜：
「鎮城司的人？」
那人明顯一愣，隨即笑了笑，倒也不否認：
「你怎麼看出來的？」
「你的一舉一動，都不像下城人。」葉霄道：「而最近有可能找上我的上城勢力，隻有鎮城司。」
那人眼中閃過一絲興趣。
下一刻，他抬手，指間輕輕一彈。
一枚小小的木牌飛出，力道不重，卻穩穩落在葉霄掌心，角度像是早就算好。
木牌正麵隻是普通木紋，背麵卻壓著一道極淺的暗紋，細得如刀絲，藏在木筋之中，不迎光幾乎看不出來。
葉霄指腹一抹。
與他手中那枚木牌，一模一樣。
「我叫盧行舟，是大人的副手。」
那人臉上帶著淡淡笑意：「原本我還覺得奇怪，下城能有什麼好苗子，竟能讓鎮城使大人另眼相看。現在見到你，我倒是有些明白了。」
葉霄神情未變，心中卻微微一動。
副使在鎮城司內，已是真正實權人物。他原以為，找上門的隻會是鎮城衛。
葉霄收起木牌，不卑不亢道：「你找我所謂何事？」
「我來就兩件事。」盧行舟開口，語氣很平，不客氣，也不拿腔：「第一，確認你夠不夠格。」
葉霄沒出聲。
盧行舟繼續道：「第二，你第一步任務走得比大人預想快，所以大人讓我給你一些東西。」
他從袖裡取出一個小小的布包，係得很緊，像怕潮氣鑽進去。
葉霄低頭看了一眼，沒有立刻伸手。
盧行舟似笑非笑：「為何不拿？」
「鎮城使說過，不會給我幫助，為何改變主意？」葉霄問。
「鎮城司不養閒人，也不送白東西。」盧行舟道：「是你做得值，大人才願意加注。」
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他把布包遞過去，示意葉霄拆開。
葉霄直接打開，裡麵是兩隻小瓷瓶，一紅一青，瓶身無字，隻有極淺的壓紋。
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