【第196章 夜訪】
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戶部衙門的值房裡，油燈撥得很暗。
門軸突然發出一聲乾澀的輕響，被人從外麵推開了。
嚴平正低頭核對庫房的賬目，聽到動靜，以為是巡夜的差役，頭也沒抬地說道：“賬還沒平，這屋的燈還得留一會兒。”
門口沒有回應，隻有一陣略顯沉重的腳步聲走近。
嚴平覺得不對，抬起眼。
看清來人的瞬間，他立刻站了起來，手裡的毛筆在桌麵上滾了一圈，洇黑了一大塊賬冊。
是方子慎。
戶部尚書方子慎，極少涉足這間狹小陰冷的文書值房。平日裡，有任何機要的事情，都是嚴平主動去寬敞明亮的主院正堂彙報。
“大人。”嚴平繞過桌案，低頭行禮。
方子慎沒有穿官服，披著一件深灰色的鶴氅。他沒有像往常那樣擺出高高在上的架子，也沒有對嚴平弄臟賬冊的舉動發火。
他走到嚴平對麵的一把舊圈椅旁，徑直坐了下來。
“別忙了，坐下說話。”方子慎開口，聲音有些沙啞。
嚴平依言在自己的位置上坐下，雙手交疊放在膝蓋上，身子微微前傾，是一個標準且恭順的聽令姿態。
屋子裡安靜得隻能聽見更漏滴水的聲音。
方子慎沒有寒暄，也沒有兜圈子。他盯著桌麵上那盞如豆的燈火，直接拋出了一個問題：
“你覺得，北疆現在手裡，到底有多少兵？”
嚴平的眼皮微微一跳。他抬起頭，看了方子慎一眼，又迅速垂下目光。
“回大人的話，”嚴平的聲音很平穩，“兵部的花名冊上，北疆大營是三萬滿編。加上外圍幾處防線的衛所，零零總總，邊防的人數在六萬上下。這是定額，沒變過。”
方子慎扯了一下嘴角，笑聲嘶啞。
“那是給皇帝看的東西。”方子慎靠向椅背，“嚴平，你我今天不看賬本。咱們自己算算這筆賬。”
嚴平沒吭聲。
“三萬大營的精銳，六萬邊防的戍卒。這是明麵上的九萬人。”方子慎豎起手指，一根一根地算著，“這九萬人，是吃皇糧、拿著朝廷鐵器的正規軍。可自從入冬以來，這大半年的時間，往北邊逃的流民有多少？”
嚴平在心裡默算了一下各州府報上來的逃籍人數。
“粗略估算，過了關卡的，不下二十萬。”嚴平答道。
“二十萬。”方子慎重複了一遍這個數字，眼神逐漸變得幽暗，“這二十萬流民，沒有凍死在半路上，也沒有餓死在塞外的雪堆裡。蕭烈把他們全都收攏了。”
方子慎往前探了探身子，盯著嚴平的眼睛。
“你算算，這二十萬人裡頭，隻要有一成是青壯年，隻要有一成的人能拿得動刀。那是多少人？”
嚴平沉默了。
“兩萬人。”方子慎替他回答了，語氣裡透著一種壓抑的忌憚，“兩萬個不用發軍餉、隻要給口飽飯吃，就能替他蕭烈賣命的死士。加上原來的九萬，北疆現在的兵力，早就過了十萬之數。”
方子慎深吸了一口氣：“十萬大軍。他想乾什麼？這大魏的江山，還能睡得安穩嗎？”
值房裡又是一陣死寂。
嚴平看著方子慎那張因為常年算計而略顯陰鷙的臉。
“大人，”嚴平緩緩開口，語氣依舊恭敬，卻帶了一點不易察覺的試探，“流民終究隻是流民。北疆那地方苦寒，土地貧瘠。王爺……蕭烈收容這麼多人，每天消耗的糧草是個天文數字。也許，他並不是為了擴充兵源。”
方子慎看著他：“不是為了擴軍，那是為了什麼？”
“為了種地。”嚴平說，“這麼多人，隻要能熬過冬天，開春就能開荒。北疆想要擺脫朝廷的糧草鉗製，就隻能自己種糧。大人，北疆收容流民，也許真的隻是為了種地活命。”
聽到這句話，方子慎沒有像以往那樣在朝堂上暴跳如雷。
他沒有拍桌子，也沒有痛斥嚴平的愚蠢。
他隻是靜靜地看著嚴平。
那種眼神裡，沒有憤怒，也沒有上位者的威壓。隻有一種深深的、透支到極點的疲憊。
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